Nascondere un volto, una targa o un IBAN in un'immagine — per sempre

Distrugge i pixel o ci disegna sopra?

È l'unica domanda che conta, ed è quella a cui la maggior parte degli strumenti non risponde mai. Un oscuramento disegnato come livello separato — una forma in un PDF, un oggetto in un file di impaginazione, un'annotazione in un'app di foto — lascia l'originale sotto, e l'originale ritorna appena qualcuno apre il file in un programma che capisce i livelli. È successo ad atti giudiziari, a relazioni pubbliche e a più di un estratto conto pubblicato online. La prima cosa da stabilire è dunque se il rettangolo nero fa parte dell'immagine o le sta sopra.

Qui la risposta è netta. Entrambe le modalità agiscono sull'array grezzo di pixel di un canvas HTML: la modalità piena riempie un rettangolo direttamente nella bitmap, e la modalità colore medio legge la zona, ne ricava un solo colore e ridipinge quel colore su tutto il rettangolo. Non c'è alcun livello, perché un canvas non ne ha: è una griglia di pixel e nient'altro. Il download nasce da quella griglia come PNG, e ispezionando i byte esportati il file conteneva esattamente quattro blocchi: l'intestazione, due blocchi di dati immagine compressi e il marcatore di fine. Nessun metadato, nessuna anteprima incorporata, nessuna seconda copia di nulla. Ciò che stava sotto il rettangolo non è nel file.

Distrutto non significa irrecuperabile

È qui che la maggior parte delle spiegazioni si ferma, ed è qui che comincia il rischio vero. La pixelatura e la sfocatura buttano via entrambe informazione — questo è vero. Ma entrambe sono deterministiche: dai in pasto la stessa immagine e ottieni la stessa uscita, ogni volta, senza casualità da nessuna parte. Questo trasforma il nascondere in un indovinello con risposta verificabile. Se un attaccante riesce a indovinare che cosa stava sotto il rettangolo, può fabbricare la sua ipotesi, passarla per la trasformazione identica e vedere se il risultato coincide con ciò che hai pubblicato. Quando l'insieme dei valori possibili è piccolo — una targa, una data di nascita, un codice a quattro cifre, un importo, un nome da un elenco noto — l'insieme intero si può semplicemente provare.

Così l'abbiamo provato su questo strumento, quando ancora le offriva entrambe. Abbiamo costruito una piccola zona di documento — 120 pixel per 44, con quattro cifre, il genere di cosa che si censura in fondo a un numero di conto — e l'abbiamo censurata con il codice stesso dello strumento. Poi abbiamo generato tutte le diecimila stringhe di quattro cifre, passato ogni candidata per la censura identica alla stessa impostazione, e le abbiamo ordinate per somiglianza. Non è un attacco astuto. È il più ovvio che esista, non richiede apprendimento automatico né hardware speciale, ed è girato dentro una normale scheda di browser.

I risultati sono nella tabella qui sotto e non lasciavano dubbi. La pixelatura all'impostazione più forte offerta dallo strumento ha restituito le cifre vere al primo posto su diecimila, con un errore esattamente zero e una sola candidata corrispondente, in meno di due secondi. La sfocatura alla sua impostazione più forte ha fatto lo stesso, più lentamente, in quaranta. Il rettangolo pieno si è comportato in modo del tutto diverso: tutte le diecimila candidate hanno prodotto un'uscita identica, a pari merito con errore zero, e il valore vero si è classificato quattromilaquattrocentosettantaduesimo — cioè da nessuna parte, perché non c'era nulla su cui ordinare. Non è la barra piena che vince per un margine. È che sta in un'altra categoria: non resta informazione da attaccare, quindi nessuna potenza di calcolo cambia il risultato. Alzare l'intensità non cambiava nulla, perché non è mai stata la forza dell'effetto a contare: contava che l'effetto lasciasse intatta la disposizione della zona. Per questo nessuna delle due modalità è più offerta qui.

Che cosa le ha sostituite, e che cosa lascia ancora trapelare

Restano due modalità. Il riempimento pieno dipinge il rettangolo del colore che scegli, ed è quello a cui rivolgersi ogni volta che la cosa nascosta è corta e indovinabile. L'altra sostituisce la zona con un unico colore piatto ricavato dalla zona stessa — la sua media — così da leggersi come ammorbidita e non come una barra nera, che è ciò che la maggior parte delle persone voleva dalla sfocatura fin dall'inizio. Entrambe distruggono ogni traccia della disposizione della zona, e lo abbiamo verificato invece di darlo per scontato: rileggendo i pixel a ogni posizione del cursore del bordo, l'intero rettangolo porta un solo valore, byte per byte, su tutti e quattro i canali. Nulla al suo interno varia da punto a punto, quindi non resta nulla con cui confrontare una candidata.

La modalità colore medio lascia comunque trapelare un numero, e vale la pena sapere quanto esattamente. Quel numero è la tinta media della zona: in pratica quanto inchiostro conteneva. Lanciandole contro lo stesso attacco da diecimila candidate, i codici a quattro cifre si sono ridotti a sole ventiquattro tinte medie distinte, e il valore vero è uscito dentro un gruppo di duecentoquarantasei a pari merito, identicamente, a ogni posizione del cursore del bordo. Questo restringe diecimila possibilità a un paio di centinaia; non ne indica mai una. Due delle diecimila sono sfortunate: 0000 porta più inchiostro di qualunque altra combinazione e 7777 meno, così ciascuna possiede la propria tinta media da sola e verrebbe restituita tale e quale. Il riempimento pieno non ha nulla di tutto ciò, perché il colore che scegli non ha niente a che vedere con quello che stava sotto. Per un codice, una data di nascita o un IBAN, usa quello.

Come oscurare perché resti oscurato

Preferisci il riempimento pieno, e considera un campanello d'allarme tutto ciò che somiglia ancora all'originale. La ricerca indipendente punta nella stessa direzione: la società di sicurezza Bishop Fox, che ha costruito uno strumento capace di ricostruire testo pixelato, conclude che le barre opache sono l'unico metodo accettabile e cita la sfocatura, lo sgranamento e la torsione accanto alla pixelatura fra le cose da evitare. Le nostre stesse misure arrivano alla medesima conclusione dall'altro capo, ed è per questo che due delle tre modalità di questo strumento non esistono più. Se somiglia ancora in qualche modo all'originale, sta portando informazione sull'originale — e vale in qualunque editor tu apra, non solo in questo.

Due abitudini rendono sicuro il resto. Traccia il rettangolo più grande della cosa che nascondi: un bordo che taglia a metà una cifra mostra comunque la parte alta di quella cifra, e il profilo di una mascella basta a restringere un volto. E controlla il file scaricato invece della vista di modifica: apri l'immagine esportata a dimensione piena e ingrandisci dentro il rettangolo. Se vedi lì dentro una qualsiasi struttura — bande, il fantasma di un bordo, blocchi di grigio leggermente diverso — l'oscuramento non ha preso. Un riempimento pieno ingrandito all'800 per cento è un unico colore piatto, ed è quella piattezza che stai verificando.

Domande frequenti

La sfocatura basta mai?

Per niente che si possa chiamare oscuramento, ed è per questo che lo strumento non la offre più. La sfocatura è un'operazione lineare e deterministica, quindi un attaccante che riesca a indovinare il contenuto può sfocare la propria ipotesi allo stesso modo e verificare. Nel nostro test la sfocatura più forte offerta dallo strumento ha restituito le cifre nascoste identiche, prima su diecimila candidati, in quaranta secondi. La sfocatura è una scelta estetica ragionevole per uno sfondo che non stai cercando di nascondere; non è un modo per nascondere un valore che conta, né qui né in qualunque altro editor.

Se la pixelatura butta via informazione, come si può invertirla?

Non la si inverte disfacendo i conti — quello è davvero impossibile. La si inverte indovinando in avanti. L'attaccante non inverte nulla: fabbrica un candidato, gli applica la stessa pixelatura e confronta. L'informazione si perde solo nel senso che molti originali danno la stessa uscita; quando gli originali plausibili si contano a migliaia e non a miliardi, quasi sempre ne combacia esattamente uno. Un codice a quattro cifre ha diecimila possibilità. Una data di nascita, qualche decina di migliaia. Non sono numeri grandi per una macchina.

Posso censurare due cose nella stessa immagine?

Sì — censura quante zone vuoi, una dopo l'altra, e sopravvivono tutte al download. Non è sempre stato così. Lo strumento ridisegnava l'originale intatto prima di ogni censura, annullando in silenzio la precedente, e lo abbiamo confermato censurando due zone a turno e rileggendo i pixel: la prima era tornata al suo colore originale. È corretto. Le censure ora si accumulano su un'unica bitmap di lavoro, il rettangolo di selezione che trascini è disegnato su una copia e non può rovinarle, e il file che scarichi è quella bitmap — senza il contorno rosa.

Il file scaricato contiene ancora l'originale sotto?

No. L'esportazione è un PNG scritto dalla griglia di pixel del canvas, e leggendo i byte esportati conteneva solo l'intestazione dell'immagine, i dati dei pixel compressi e il marcatore di fine: nessun blocco di metadati, nessuna anteprima incorporata, nessuna seconda immagine. Questo significa anche che lo strumento butta via tutto ciò che il file di partenza portava con sé: posizione, marca temporale e dettagli della fotocamera non sopravvivono nella copia censurata. È un beneficio collaterale più che lo scopo, e conviene confermarlo invece di darlo per scontato se l'originale è delicato per ragioni estranee al rettangolo.

E il video: un volto pixelato in una clip è più sicuro?

Di solito è peggio, non meglio. Un'immagine ferma dà all'attaccante una misura per blocco; un video ne dà una per fotogramma, e se la camera o il soggetto si muovono anche solo un po', la griglia dei blocchi scivola sul contenuto e ogni fotogramma lo campiona in modo leggermente diverso. Ricercatori di Positive Security lo hanno dimostrato esattamente così, stabilizzando una clip perché la zona oscurata restasse ferma e impilando i fotogrammi per recuperare una targa e un modulo bancario. Se devi oscurare in video, copri la zona con una forma opaca su ogni fotogramma, e controlla i fotogrammi attorno agli stacchi e ai movimenti di camera.