Da MOV a MP4: perché il video dell'iPhone non si apre su Windows

L'estensione nomina la scatola, non ciò che contiene

Un file video ha due strati indipendenti. Il contenitore è la struttura esterna: tiene uno o più flussi, registra come si allineano nel tempo e porta un indice che dice dove comincia ogni fotogramma. MP4, il MOV di QuickTime, l'MKV di Matroska e il WebM sono tutti contenitori. Il codec è ciò che ha compresso le immagini in un flusso all'origine — H.264, HEVC, VP8, VP9, AV1. A un contenitore in genere non importa quale codec trasporta, e a un codec in genere non importa quale contenitore lo trasporta. Ecco perché lo stesso video H.264 può stare dentro un .mov e un .mp4 ed essere, byte per byte in ciò che conta, identico.

MOV e MP4 non sono nemmeno parenti lontani. La guida di MDN sui contenitori multimediali indica che il formato di file MP4 deriva dal formato base ISO, che a sua volta deriva direttamente dal formato QuickTime sviluppato da Apple. Usano le stesse scatole, gli stessi nomi di atomi, la stessa idea di indice. Proprio quella somiglianza di famiglia è il motivo per cui tanti concludono che basterà rinominare il file — e il motivo per cui rinominarlo così spesso non cambia nulla. Se il codec dentro era il problema, la nuova estensione fa solo arrivare il lettore un passo più in là prima di arrendersi.

Cosa scrive davvero un iPhone

Apple ha introdotto HEIF per le fotografie e HEVC per il video con iOS 11 e macOS High Sierra, e ogni iPhone dal 7 in poi può registrare in questi formati. L'argomento è onesto: la stessa immagine con circa metà dello spazio. L'impostazione che lo comanda sta in Impostazioni, Fotocamera, Formati, e offre due scelte — «Alta efficienza», quella di fabbrica, che produce HEVC, e «Massima compatibilità», della quale la pagina di supporto di Apple dice che farà usare JPEG o H.264 a tutte le nuove foto e video. Quella sola impostazione è all'origine di quasi ogni domanda sul MOV che non parte, e riguarda solo le registrazioni fatte dopo il cambio.

Due dettagli risparmiano molta confusione. Primo, il contenitore non cambia con l'impostazione: l'iPhone scrive un file .mov in entrambi i casi, quindi l'estensione non dice nulla sul codec che hai. Secondo, Apple prova già ad aiutarti. La sua pagina di supporto nota che quando i contenuti vengono condivisi via AirDrop, Messaggi o email e il dispositivo ricevente non supporta i formati più recenti, possono essere inviati automaticamente in uno più compatibile come l'H.264 — ed ecco perché la clip che il tuo collega ha ricevuto per messaggio si è aperta bene e quella che hai copiato dal telefono col cavo no.

Perché Windows è la macchina che dice di no

HEVC è tecnologia brevettata, e l'assetto di licenza che la circonda spiega perché il supporto sia disomogeneo in un modo in cui quello di H.264 non lo è. Apple ha integrato la decodifica in macOS e iOS da High Sierra e iOS 11 assorbendone il costo, quindi il file va sempre sulla macchina da cui proviene. Microsoft ha preso l'altra strada: pubblica nel proprio store un pacchetto HEVC Video Extensions, venduto e non incluso, il cui scopo dichiarato è permetterti di riprodurre video HEVC in qualsiasi applicazione video su Windows. Una macchina Windows che non l'ha mai installato aprirà il .mov, troverà un flusso che non sa decodificare, e segnalerà qualsiasi cosa, da un errore di codec a un rettangolo nero con audio.

Il browser è il secondo muro, ed è un muro diverso. La guida ai contenitori di MDN segna il contenitore QuickTime come non supportato in Chrome, Edge, Firefox e Safari, mentre l'MP4 lo è in tutti e quattro. Quindi un .mov con dentro H.264 del tutto ordinario si rifiuterà comunque di mostrare l'anteprima in un modulo di caricamento web, in un sistema di gestione di contenuti o in un editor online — e lì il contenitore è davvero il problema, e cambiare scatola sarebbe davvero tutta la riparazione. La stessa guida dà il WebM come supportato ovunque, ed è per questo che il terzo modo di guasto, il .webm che non si apre in un software di presentazioni o in un montaggio, è l'immagine speculare del primo.

Remux o transcodifica: due operazioni identiche viste da fuori

Un remux apre il vecchio contenitore, ne solleva i flussi compressi senza toccarli e li depone in un contenitore nuovo. Nulla viene decodificato, nulla viene ricompresso, e la documentazione di FFmpeg lo dice senza giri di parole: senza decodifica né codifica è molto veloce e non c'è perdita di qualità. Un file da due gigabyte si remuxa in pochi secondi, e l'immagine che esce è la stessa immagine, bit per bit. È l'operazione corretta ogni volta che il codec è già accettabile e solo l'involucro è sbagliato — un MOV in H.264 che un modulo web rifiuta, un MKV scaricato che un browser non tocca.

Una transcodifica è tutt'altra cosa. Decodifica ogni fotogramma riportandolo a immagine e lo ricomprime con un codec diverso, che è l'unico modo di trasformare HEVC in H.264, perché i due descrivono il movimento in modi incompatibili. Richiede tempo vero — minuti e non secondi — e costa una generazione di qualità, perché il secondo codificatore sta comprimendo un'immagine che porta già i compromessi del primo. In una sola passata da una buona sorgente quella generazione è di solito invisibile. Fallo quattro volte e non lo è più.

Per essere schietti su questo strumento: non ha una via di remux. Qualunque destinazione scelga, decodifica e ricodifica, quindi ti costerà sempre quella generazione, anche su un file che aveva solo bisogno di un involucro nuovo. È un limite reale, e vale la pena conoscerlo prima di dargli un MOV che sai già contenere H.264 — in quel caso la mossa migliore è tenere l'originale e cambiare la destinazione a cui lo mandi, se puoi. Dove lo strumento si guadagna il posto è il caso per cui è stato fatto: una registrazione HEVC che deve diventare un MP4 in H.264, che è una transcodifica qualunque programma la faccia, compiuta qui senza che il file lasci la tua macchina.

Scoprire cosa hai davvero

La diagnosi più rapida non richiede software. Se il video parte sul Mac o sull'iPhone da cui proviene e fallisce su un PC Windows, sospetta il codec: è lo schema HEVC quasi ogni volta. Se parte in un lettore da scrivania sulla stessa macchina ma una pagina web o un modulo di caricamento lo rifiuta, sospetta il contenitore, perché il lettore è di manica larga e il browser no. Se non parte da nessuna parte, nemmeno sul dispositivo che l'ha creato, il file è probabilmente danneggiato e nessuna conversione servirà.

Per una risposta certa, apri il file in VLC e guarda le informazioni sul codec: nomina il codec video senza mezzi termini, quindi leggerai H.264 oppure HEVC e smetterai di indovinare. Su un Mac, selezionare il file e aprire Ottieni informazioni mostra i codec sotto Ulteriori informazioni. Su Windows, la scheda Dettagli delle proprietà del file è incoerente al riguardo, quindi VLC è la via affidabile. Vale la pena farlo una volta su un file della tua stessa fotocamera, perché la risposta sarà la stessa per tutto ciò che quella fotocamera produce finché qualcuno non cambia l'impostazione.

Cosa esegue questo convertitore, e perché l'MP4 risponde a quasi tutto

Tre destinazioni, e non sono equivalenti. Scegliere MP4 codifica l'immagine con libx264 a CRF 23 e il suono in AAC a 128 kbit/s, poi scrive il file con l'opzione faststart, così l'indice sta in testa e il video può cominciare a riprodursi prima di essere arrivato del tutto. Scegliere MKV esegue la stessa codifica H.264 e AAC dentro un contenitore Matroska, senza faststart, il che va bene per un lettore da scrivania e non serve a nulla sul web, dato che Matroska non è un contenitore che i browser accettino. Scegliere WebM prende una strada del tutto diversa: VP8 per l'immagine e Opus per il suono.

La strada WebM porta con sé un tranello che conviene dire chiaramente. Non usa affatto un obiettivo di qualità; chiede un bitrate video fisso di 1 Mbit/s, qualunque sia la sorgente. Su una registrazione di schermo a 480p è generoso. Su una clip a 1080p è un ottavo di ciò che YouTube raccomanda per quella risoluzione, e su materiale 4K è una caricatura. Se ti serve WebM in particolare — per una pagina web dove la dimensione conta più della fedeltà — riduci prima la risoluzione così che quel megabit al secondo abbia meno lavoro. Per ogni altro scopo scegli MP4: è l'unico contenitore su cui browser, telefoni, editor, software di presentazione e moduli di caricamento vanno tutti d'accordo.

Domande frequenti

Posso semplicemente rinominare il file da .mov a .mp4?

A volte funziona, e vale trenta secondi prima di convertire qualsiasi cosa. I due formati sono parenti abbastanza stretti perché un file QuickTime con H.264 e AAC sia spesso già un MP4 valido, e un lettore che rifiutava solo per l'estensione lo aprirà allora. Ma le scatole non sono identiche — QuickTime consente strutture e codec che l'MP4 non consente — quindi un file rinominato può anche essere respinto del tutto o riprodursi con la durata sbagliata. Tieni una copia dell'originale prima di provare, e se il file rinominato si comporta male in qualche modo, fai la conversione vera.

Conviene mettere l'iPhone su «Massima compatibilità» e non pensarci più?

È una scelta ragionevole se consegni video a macchine Windows con regolarità, e ti costa spazio vero: HEVC restituisce all'incirca la stessa immagine con metà dei bit, quindi le registrazioni in H.264 occupano sensibilmente più posto sul telefono e nei tuoi backup fotografici. L'impostazione riguarda solo le registrazioni nuove, quindi non fa nulla per la libreria che hai già. Una buona via di mezzo è lasciare il telefono su «Alta efficienza» e convertire la manciata di clip che devono davvero viaggiare, che in quasi ogni casa è il lavoro minore.

Quanta qualità costa la conversione?

Una generazione, e al CRF 23 che questo strumento usa quella generazione è normalmente invisibile in una prima passata da una sorgente decente. A renderla visibile è la ripetizione: converti, manda a qualcuno che riconverte, poi carica il risultato su un sito che ricodifica alla ricezione, e alla quarta passata la mollezza nelle ombre e le sbavature sul movimento sono evidenti. La regola è tenere l'originale e convertire sempre da quello, mai da una copia già convertita. La stessa regola sconsiglia di incatenare conversione, compressione e ridimensionamento in tre passaggi separati se uno solo può fare il lavoro.

La conversione è fallita e lo strumento ha solo detto che non poteva convertire il file.

La causa abituale è la memoria, non il formato. L'intero file viene caricato nella scheda del browser e il codificatore ci lavora lì, quindi una lunga registrazione in 4K su un telefono può esaurire la memoria della scheda e fermarsi. Prova una clip più corta, o la stessa clip su una macchina da scrivania, prima di concludere che il file non è supportato. La seconda causa è un ingresso davvero esotico — cadenza variabile da un registratore di schermo, un flusso senza fotogrammi chiave, un formato audio insolito — e in quel caso estrarre l'audio a parte e convertire il solo video ti dirà spesso quale metà è il problema.

È sempre HEVC il colpevole quando qualcosa non parte?

No, e darlo per scontato fa sprecare conversioni. AV1 è ormai comune negli scaricamenti ed è più recente di HEVC, quindi le macchine datate lo rifiutano con altrettanta facilità. Un flusso H.264 o HEVC a 10 bit o in HDR può fallire su hardware che gestisce perfettamente la versione a 8 bit dello stesso codec. L'audio può essere il blocco da solo — un video con una traccia audio insolita a volte mostra l'immagine e resta muto, o rifiuta del tutto. E un file che non parte da nessuna parte, nemmeno sul dispositivo che l'ha registrato, di solito è uno scaricamento troncato e non una questione di codec.