Un .mbox, ce sont des messages collés bout à bout, et la colle est une ligne

Pourquoi un export te rend un seul fichier énorme

Demande ton courrier à Gmail, à Thunderbird ou à la plupart des autres services et il te revient un .mbox par dossier, souvent de plusieurs gigaoctets, qu'aucun éditeur de texte ordinaire n'ouvrira et dont aucun logiciel de messagerie ne te montrera la table des matières. Ce n'est pas de la paresse de leur part : un simple fichier texte où l'on n'ajoute qu'à la fin est ce qu'il y a de moins coûteux à écrire, de plus facile à copier et de plus difficile à corrompre — d'où un format qui a survécu aux machines sur lesquelles il a été inventé. Ce qu'il ne permet pas, c'est d'atteindre un message sans lire le fichier jusque-là.

La conséquence pratique est qu'il vaut mieux le découper avant toute chose. Transformer le mbox en fichiers .eml individuels te donne un fichier par message, nommé et daté, que n'importe quel outil de recherche de ta machine peut indexer et que n'importe quel logiciel de messagerie peut ouvrir — et cela fait de l'archive quelque chose dont tu peux garder une partie plutôt que tout ou rien.

Le signe supérieur que personne n'explique

Comme le séparateur ne peut pas être échappé, la convention est devenue de désamorcer le problème à l'écriture : une ligne de corps commençant réellement par From est enregistrée >From. Lis le fichier naïvement et ce signe supérieur reste dans le texte — d'où ces lignes, dans du courrier archivé, du genre >From my point of view que personne n'a tapées. Une ligne qui commençait déjà par un signe supérieur en gagne un autre, si bien qu'une citation de citation peut arriver en >>From. Défaire un niveau à la lecture restaure le message ; n'en défaire aucun laisse une petite corruption permanente dans chaque archive que tu conserves.

Questions fréquentes

Comment obtenir un .mbox depuis mon compte de messagerie ?

Par l'export de données que le service est tenu de proposer. Gmail exporte via Google Takeout en cochant Mail ; Thunderbird et Mail d'Apple exportent un dossier directement ; la plupart des autres fournisseurs ont un équivalent dans les réglages de compte ou de confidentialité. Ce que tu obtiens est un fichier par dossier : un compte entier peut donc faire plusieurs fichiers et plusieurs dizaines de gigaoctets.

Mon navigateur peut-il traiter un fichier de plusieurs gigaoctets ?

Cela dépend de la mémoire de ta machine, puisque le fichier est lu localement et non téléversé. Quelques centaines de mégaoctets passent confortablement sur la plupart des ordinateurs ; plusieurs gigaoctets, pas forcément. Si une très grosse archive bloque, découpe-la d'abord avec un outil de bureau, ou exporte un dossier à la fois depuis le service plutôt que le compte entier — un export par dossier est de toute façon plus petit et plus commode.

Comment savoir si une vieille archive a été tronquée ?

Cherche des messages qui s'arrêtent en pleine phrase, et des lignes commençant par un signe supérieur isolé devant le mot From. Les deux sont les empreintes d'un lecteur ancré sur les cinq caractères seuls. Le nombre de messages ne te dira rien : c'est précisément ce qui rend la panne difficile à remarquer, puisqu'un message tronqué compte toujours pour un message.