Che potenza di riscaldatore serve a un acquario? Il volume è solo metà della risposta

La variabile che le regole empiriche buttano via

Ogni versione della regola che hai letto — tre watt per gallone, cinque watt per gallone, un watt per litro, due watt per litro — è lo stesso calcolo con una temperatura ambiente già incorporata e poi dimenticata. Per questo divergono: ognuna è stata scritta da qualcuno la cui stanza dei pesci stava a una certa temperatura, e il numero citato è giusto solo per quella stanza. La voce «Acquario» di Wikipedia mette il punto fisico in una riga: un riscaldatore regola l'acqua a un livello superiore a quello dell'aria circostante. Superiore a che cosa, e di quanto, è tutta la questione — ed è quella che le regole buttano via.

Il calcolatore chiede la temperatura della stanza ed etichetta il campo come «la più fredda», che è l'istruzione giusta. Una vasca in una stanza a 20 °C tutto il giorno ma che scende a 15 °C fra le due e le sei del mattino è una vasca a 15 °C dal punto di vista del riscaldatore, perché è quell'ora che deve reggere. Riscaldamento spento per una settimana di vacanza, una finestra rimasta aperta, un termosifone dietro il mobile chiuso in primavera: sono tutti lo stesso evento, una stanza diventata più fredda di quella per cui hai dimensionato.

Che cosa calcola davvero il calcolatore

Litri, moltiplicati per l'aumento in gradi Celsius, moltiplicati per 0,35 watt. È tutta la formula. Se lavori in Fahrenheit converte correttamente la differenza di temperatura per cinque noni — una differenza di 18 °F è una differenza di 10 °C, non i 64 che si otterrebbero convertendo ogni lettura separatamente, e sbagliare lì è il bug classico di questo tipo di strumenti. Poi arrotonda alla taglia che i negozi vendono davvero, da un elenco di 25, 50, 75, 100, 150, 200 e 300 W, e ti mostra quella invece del numero grezzo, che è la scelta giusta: i riscaldatori esistono in taglie fisse e 158 watt non si comprano.

Vale la pena sapere che cos'è e che cosa non è quel 0,35. È un coefficiente di dimensionamento con margine incorporato, non un tasso di perdita termica misurato: un riscaldatore tarato esattamente sulla perdita girerebbe di continuo e non si riprenderebbe mai da un cambio d'acqua. Ma si applica per litro, e il calore non lascia una vasca per litro: la lascia attraverso le superfici. Una colonna alta e una vasca larga e bassa di volume identico perdono calore a ritmi davvero diversi, e una vasca aperta ne perde molto più di una coperta, perché l'evaporazione porta via calore. Il calcolatore non ha un campo per il coperchio, per lo spessore del vetro, né per la forma che i suoi strumenti gemelli invece conoscono. Prendi la sua risposta come dimensionata per una vasca rettangolare coperta in aria ferma, e sali di una taglia se la tua è aperta o sta in una corrente.

Dove la raccomandazione smette di essere vera

Il catalogo si fermava a 300 W, e il ramo a due riscaldatori cercava metà del fabbisogno e ripiegava su 300 quando non trovava nulla — così ogni risultato oltre i 600 watt usciva come «2 × 300 W», e ognuno era sbagliato. Il suo stesso esempio lo dimostrava: il preset «120 gal stanza fredda» calcola 1 590 watt e si sentiva consigliare 600, il trentotto per cento della propria aritmetica. Ora fa variare il numero di apparecchi anziché la potenza, fino a quattro, e guadagna un gradino da 250 W che mancava. Quel preset restituisce adesso 4 × 300 W e dice, su una riga ambra, che i 1 200 watt installati restano comunque 390 sotto. Il punto non è che lo strumento sappia ora risolvere ogni vasca. È che non risponde più a una domanda che non sa risolvere stampando in silenzio un numero più piccolo.

Non è un caso esotico. Una vasca da 200 litri a 26 °C in una stanza a 15 °C calcola 770 watt e si sente consigliare 600. La soglia si sposta con lo scarto di temperatura: con 4 °C di aumento il tetto morde sopra i 429 litri circa, con 8 °C sopra i 214 litri, con 10 °C sopra i 171 litri. In altre parole, una vasca grande normale in una stanza fresca normale cade già nella zona in cui lo strumento sottodimensiona. Se il valore grezzo di potenza che mostra — lo mostra, proprio sotto la raccomandazione — supera i 600, ignora la raccomandazione e dimensiona tu stesso la coppia.

L'arrotondamento gioca anche nell'altro verso, e vale la pena sorvegliarlo. Non c'è uno scalino da 250 W nell'elenco: a una vasca che chiede 420 watt vengono consigliati due da 300 — 600 watt, il quarantatré per cento in più di quanto il calcolo chiedeva. Non è pericoloso come è scomodo un riscaldatore sottodimensionato, ma significa che i riscaldatori passano gran parte del tempo spenti e partono forte, che è l'opposto del comportamento regolare che si cerca.

Perché due riscaldatori piccoli battono uno grande

Un riscaldatore ha esattamente due modi di guasto e non sono simmetrici. Può guastarsi spento, e allora la vasca deriva verso la temperatura ambiente in poche ore e la trovi fredda; oppure può guastarsi acceso, con il termostato saldato, e allora continua a riversare calore finché qualcosa non lo ferma. Il secondo uccide i pesci, e li uccide tanto più in fretta quanti più watt sono in gioco. Ripartisci il fabbisogno su due apparecchi e un singolo riscaldatore bloccato acceso riversa metà della potenza nella stessa acqua: la temperatura sale comunque, ma abbastanza lentamente perché una serata fuori non sia fatale. È questo l'argomento, e riguarda il guasto, non il riscaldamento.

C'è un secondo vantaggio e una riserva. Il vantaggio è la ridondanza nell'altro verso: se un apparecchio si guasta spento, l'altro tiene la vasca a metà strada invece di lasciarla scendere alla temperatura della stanza, il che per le stanze della tabella qui sopra sono parecchi gradi. La riserva è che due riscaldatori impostati a temperature leggermente diverse non si divideranno il lavoro — quello impostato più alto non parte quasi mai, quello impostato più basso parte quasi sempre, e non te ne accorgerai finché quello che lavora non muore. Impostali sullo stesso obiettivo, mettili alle due estremità dove la corrente li raggiunge, e controlla l'acqua con un termometro che non sia la rotella del riscaldatore.

Sovradimensionare è l'errore più pericoloso

L'istinto, quando un calcolatore dice 150 W, è comprare 300 W per sicurezza, ed è esattamente il contrario. Un riscaldatore sottodimensionato fallisce in modo visibile e lento: gira di continuo, l'acqua si assesta un grado o due sotto l'obiettivo, e hai giorni per accorgertene e rimediare. Un riscaldatore sovradimensionato fallisce in modo invisibile e veloce, perché il danno che può fare quando il termostato si blocca è proporzionale alla sua potenza. La stessa vasca da 75 litri che chiede 150 W verrà portata su due volte più in fretta da un 300 W bloccato, e i pesci tropicali tollerano molto meglio una deriva lenta di una rapida.

C'è un'eccezione vera, ed è quella che il calcolatore già gestisce: se la stanza è davvero fredda non stai sovradimensionando, stai dimensionando correttamente per un grande salto di temperatura. Il test non è la potenza scritta sulla scatola, è se il calcolo l'ha chiesta. Inserisci la temperatura minima reale della tua stanza, prendi il numero, e compra quello — non quello sopra perché il negozio ce l'aveva in magazzino.

Domande frequenti

Un watt per litro è una regola sicura se non voglio calcolare?

Solo se la tua stanza coincide per caso con quella per cui la regola è stata scritta. Un watt per litro su una vasca da 75 litri dà 75 W, che è poco perfino per una stanza a 22 °C, e il 26 per cento di quanto chiede una stanza a 10 °C. Due watt per litro danno 150 W, giusti a 22 °C e insufficienti a 15 °C. Le regole non sono tanto false quanto incomplete: rispondono a una domanda con due variabili usandone una. Se vuoi una scorciatoia che sopravviva all'errore, applica la regola e poi sali di una taglia ogni 5 °C che la stanza sta sotto i 21 °C.

Il calcolatore tiene conto della stanza, o solo della vasca?

Tiene conto della stanza, ed è la ragione principale per usarlo invece di una regola empirica. Prende il volume della vasca, la temperatura obiettivo dell'acqua e la temperatura della stanza come tre input distinti, calcola la differenza fra gli ultimi due e moltiplica. Il campo è etichettato «la più fredda», che è l'istruzione giusta e quella che quasi tutti ignorano. Se inserisci la lettura comoda di oggi invece di quella di gennaio, lo strumento calcolerà fedelmente un riscaldatore che a gennaio non reggerà.

Che succede se il riscaldatore è sottodimensionato?

Gira di continuo e l'acqua si assesta alla temperatura in cui la sua potenza bilancia le perdite della stanza — di solito un grado o due sotto con tempo mite, e molto più lontano col freddo. Due conseguenze. Primo, un riscaldatore sempre acceso non ha riserva: un cambio d'acqua, un'ondata di freddo o una finestra aperta fa scendere la vasca e lui non la riporta su. Secondo, girare al massimo accorcia la vita dell'apparecchio e aumenta il rischio dell'unico guasto che conta, il termostato bloccato acceso. Un riscaldatore sottodimensionato è un problema lento e visibile che diventa uno rapido e invisibile.

Devo contare il fondo e le rocce nel volume che inserisco?

Sottraili. Il riscaldatore scalda acqua, non ghiaia, e il numero che vuoi è l'acqua che la vasca contiene davvero — che in un allestimento normale è dal quindici al venticinque per cento sotto l'etichetta. Detto questo, è l'unico punto in cui essere un po' generosi è innocuo: inserire il volume dichiarato invece del volume d'acqua sovradimensiona il riscaldatore di quello stesso quindici-venticinque per cento, che cade dentro il margine che il coefficiente già contiene. Dove la generosità costa cara è sulla temperatura della stanza, non sul volume.

Lo strumento dice che la mia vasca chiede più di 600 watt. Che faccio?

Leggi la riga dell'ammanco, e credile. Lo strumento fa variare il numero di apparecchi anziché la potenza — fino a quattro — quindi un fabbisogno che può coprire viene coperto, e uno che non può viene nominato: una riga ambra indica i watt ancora mancanti invece di arrotondarli via. Quando compare quella riga, la risposta di solito non è un riscaldatore più grande. Un fabbisogno oltre i mille watt significa che la vasca sta dove non dovrebbe, e riscaldare la stanza, spostare la vasca o isolare il mobile costeranno tutti meno da mantenere che combattere la stanza con tubi di vetro.