Um salto agulha carrega quarenta e oito vezes mais do que um elefante

A tábua sob o macaco vale dezoito vezes

Metade do peso de um carro de 1.500 kg sobre um macaco são 7.358 newtons. Sobre uma sapata de 50 cm² isso é 1,47 MPa, valor sob o qual gravilha, alcatrão no verão ou qualquer solo mole simplesmente cedem — e um macaco que se enterra é um macaco que tomba. Põe o mesmo macaco sobre uma tábua de 30 por 30 cm e a área passa a 900 cm², dezoito vezes mais, pelo que a pressão cai para 82 kPa: menos do que o elefante, e menos do que aquilo a que a maioria dos solos cede. Nada mudou na carga. É todo o raciocínio por trás das sapatas de estabilizador de uma grua, das lagartas de uma escavadora, e da tábua que uma pessoa prevenida guarda na mala ao lado do macaco.

Às vezes queres a pressão alta

Todo o gume cortante é a mesma aritmética jogada ao contrário. Uma faca, um formão e um pionés funcionam apresentando uma área minúscula, de modo que um esforço de mão modesto se torna uma pressão a que o material não resiste — e é precisamente por isso que uma lâmina romba pede tanto empurrão: o gume alargou e a pressão caiu na mesma proporção. A mesma lógica explica que uma anilha larga impeça um parafuso de atravessar uma placa de gesso onde uma cabeça nua passa, e que a placa de repartição sob uma viga se dimensione pela área e não pela resistência. Depois de veres a fórmula como uma escolha de área, metade da ferragem de uma loja deixa de parecer arbitrária.

Perguntas frequentes

A área de contacto é a pegada do objeto?

Só se a superfície for plana, rígida e estiver em contacto completo, o que é mais raro do que parece. Uma sapata de macaco ligeiramente bombeada toca pelo centro e ali leva tudo; uma tábua empenada apoia em dois cantos e carrega-os sozinhos; a pegada real de um pneu é fixada pela sua pressão de enchimento e não pelo seu tamanho, que é a razão de ser da pressão recomendada. Quando a área verdadeira é incerta, fica pelo pior caso plausível em vez do nominal — a fórmula castiga uma estimativa otimista da área diretamente e em proporção.

Porquê tantas unidades para uma só grandeza?

Porque o pascal é incomodamente pequeno para quase tudo o que se mede. Um pascal é um newton espalhado por um metro quadrado — mais ou menos o peso de uma maçã sobre um tampo — pelo que as pressões correntes têm cinco ou seis algarismos e toda a gente lança mão de um prefixo ou de uma unidade herdada. Um bar são 100.000 pascais, suficientemente perto da atmosfera para servir de atalho cómodo; a atmosfera é 101.325. Seja qual for a unidade, converte antes de comparar, e atenção aos valores de pneus e caldeiras dados em pressão relativa — a leitura soma-se ao ambiente, pelo que um zero no manómetro vale uma atmosfera em absoluto.