Der Abstand zwischen Cash-Marge und Nettomarge ist das Signal

Wachstum ist die übliche Erklärung, nicht Betrug

Ein negativer Abstand bedeutet meist, dass das Geschäft wächst. Jeder zusätzliche Verkauf auf Rechnung ist Ware, die gekauft und bezahlt ist, bevor die Rechnung eingeht; ein Unternehmen mit dreißig Prozent Wachstum finanziert also aus eigenem Gewinn einen dauerhaft größeren Berg an Forderungen und Beständen. Das ist kein Mangel, sondern der Preis des Wachstums, und deshalb nehmen profitable Firmen Geld auf. Entscheidend ist, ob sich der Abstand schließt, wenn das Wachstum pausiert: Tut er es, war das Umlaufvermögen eine Investition; tut er es nicht, stimmt etwas Strukturelles am Forderungseinzug oder an den vereinbarten Konditionen nicht.

Wo sich die Zahl schminken lässt

Der operative Cashflow lässt sich schwerer manipulieren als der Gewinn, immun ist er nicht. Lieferanten zum Jahresende eine Woche später zu bezahlen hebt ihn, ohne dass sich real etwas ändert, ebenso der Verkauf von Forderungen an einen Factor, und einen Abfluss als Investition statt als operativ zu buchen nimmt ihn ganz aus der Kennzahl heraus. Die Abwehr ist stets dieselbe: drei oder vier Jahre statt eines betrachten und prüfen, ob die bessere Cash-Marge mit gedehnten Verbindlichkeiten oder mit kürzerer Forderungslaufzeit einherging. Das eine ist ein operativer Gewinn, das andere eine Verschiebung, die sich irgendwann auflösen muss.

Häufige Fragen

Nach welcher der beiden soll ich steuern?

Liquidität zum Überleben, Gewinn für den Wert. Ein Unternehmen ohne Geld schließt, was auch immer die Gewinn- und Verlustrechnung sagt; die Cash-Marge entscheidet also, ob es den nächsten Monat gibt. Doch Liquidität kann aus schlechten Gründen positiv sein — das Geschäft zu verkleinern setzt Umlaufvermögen frei und sieht zwei Quartale lang glänzend aus —, während dauerhafter Gewinn das ist, was das Unternehmen wertvoll macht. Nur nach einer der beiden zu steuern erzeugt je ein typisches Scheitern: Gewinn allein bringt dich um dein Geld, Liquidität allein um dein Geschäft.

Warum nicht einfach EBITDA nehmen?

Weil EBITDA die nicht zahlungswirksamen Aufwendungen zurückrechnet, das Umlaufvermögen aber völlig ausblendet — genau die Hälfte, an der profitable Unternehmen scheitern. Es beantwortet, was der Betrieb erwirtschaftet hätte, wenn Kunden sofort zahlten und Bestände nichts kosteten, und für viele Geschäfte ist das eine große und schmeichelhafte Annahme. Der operative Cashflow startet am selben Punkt und zieht dann ab, was die Bilanz tatsächlich gebunden hat. Laufen beide mehrere Jahre auseinander, ist die Differenz das Umlaufvermögen — und sie verdient mehr Aufmerksamkeit als jede der beiden Zahlen.