DPI, PPI y qué controla realmente el tamaño de impresión

La cifra DPI de un archivo es una nota adhesiva

Todo formato de imagen común tiene dónde escribir una resolución. El JPEG la lleva en la cabecera JFIF como densidad X e Y más un indicador de unidad; el Exif la repite en XResolution, YResolution y ResolutionUnit; el PNG la guarda en el bloque opcional pHYs, en píxeles por metro y no por pulgada. Ninguno de esos campos toca los datos de imagen. Se sientan al lado, en la cabecera, y cualquiera puede reescribirse sin decodificar un solo píxel.

Medimos lo que cuesta el cambio. Tomar un JPEG de 1600 × 900 y 311 380 bytes y reescribir su densidad guardada de 72 a 300 puntos por pulgada modificó exactamente cuatro bytes. El tamaño del archivo después: 311 380 bytes — idéntico, al byte. Decodificar ambas versiones a píxeles crudos dio dos bloques de 4 320 000 bytes con el mismo hash SHA-256. La única otra diferencia en toda la salida decodificada estaba en cuatro bytes de cabecera que anotan los píxeles por metro: 2 835 para 72 DPI, 11 811 para 300. Cuatro bytes de entrada, cuatro de salida, cero píxeles tocados.

Así que cuando una imprenta o un banco de imágenes dice «necesitamos 300 DPI», casi nunca te pide que edites ese campo. Pide píxeles suficientes para que la imagen alcance 300 píxeles por pulgada al tamaño que piensan imprimir. Poner la etiqueta en 300 en un archivo pequeño satisface la letra de la petición y nada de su fondo — y cualquier control de preimpresión competente lo detecta al instante, porque lo que miden de verdad es el número de píxeles.

La única ecuación: tamaño impreso = píxeles ÷ PPI

Toma un archivo de 3000 × 2000. A 300 PPI cubre 3000 ÷ 300 = 25,40 cm de ancho y 2000 ÷ 300 = 16,93 cm de alto. A 200 PPI: 38,10 × 25,40 cm. A 150: 50,80 × 33,87 cm. A 100: 76,20 × 50,80 cm. A 72: 105,83 × 70,56 cm — por eso un archivo etiquetado 72 llega a un cuadro de impresión proponiendo un tamaño absurdamente mayor que la página y acaba reducido para caber. Nada del archivo cambió entre esas cinco respuestas. Solo cambió el divisor.

Haz el cálculo al revés cuando encargues o dispares. Una página A4 a sangre, 21 × 29,7 cm a 300 PPI, exige 21 ÷ 2,54 × 300 = 2480 píxeles de ancho y 29,7 ÷ 2,54 × 300 = 3508 de alto. Una hoja A3 de 29,7 × 42 cm a 200 PPI exige 2339 × 3307. Un cartel A2 de 42 × 59,4 cm a 150 PPI exige 2480 × 3508. Esos son los números para un briefing — no una cifra DPI, que no le dice nada a un fotógrafo sobre cuánto sensor tiene que llenar.

DPI es la palabra de la impresora; PPI, la de la imagen

Aquí es donde se fabrica casi toda la confusión. El PPI cuenta píxeles de imagen por pulgada de papel. El DPI cuenta los puntos de tinta o tóner que la impresora deposita realmente por pulgada, y una impresora pone muchos puntos por píxel, porque un punto de tinta es de un solo color a plena intensidad — no puede ser cian al 42 %. Para lograr un 42 % de cian, la impresora agrupa puntos y deja que el ojo promedie. Por eso las especificaciones de inyección citan 1200 o 2400 DPI mientras la imagen que las alimenta va a 300 PPI: a 1200 DPI la impresora tiene 1200 ÷ 300 = 4 puntos por píxel en cada eje, o sea 16 puntos para representar un píxel de imagen. A 2400 DPI, 64.

El offset cuenta de otra manera todavía, en líneas por pulgada — la frecuencia de la trama. La regla del oficio es aportar en píxeles de imagen aproximadamente el doble de la frecuencia de trama: una trama de 150 lpi pide unos 300 PPI, y una trama fina de 175 lpi unos 350. Ese es el origen real del famoso 300, mucho antes de que nadie tuviera un teléfono con cámara. Una vez separadas las tres unidades, la frase «mi imagen es de 72 DPI» deja de enunciar un problema y se convierte en un error de categoría: una imagen no tiene DPI, solo píxeles y una sugerencia.

Cuánta resolución puede usar realmente el ojo

La agudeza visual normal resuelve detalle hasta cerca de un minuto de arco. Convierte eso en píxeles a una distancia dada y obtienes el techo honesto. A 25 cm de distancia de lectura, un minuto de arco subtiende 25 ÷ 2,54 × tan(1/60°) = 0,00286 pulgadas, así que el ojo se topa cerca de 349 píxeles por pulgada. La convención de 300 PPI queda justo por debajo, y por eso se ve nítida y por eso 600 PPI en una copia fotográfica es dinero gastado en algo que nadie puede ver.

Aleja la distancia y la exigencia se desploma rápido, porque el techo es inversamente proporcional a la distancia. A dos metros — la distancia a la que de verdad se mira un cartel — el mismo cálculo da 1 ÷ (200 ÷ 2,54 × tan(1/60°)) ≈ 44 píxeles por pulgada. La convención de oficio de 150 PPI para carteles es, pues, unas tres veces más de lo que la agudeza por sí sola pide. Ese margen es deliberado: siempre hay alguien que se acerca a un cartel y lo examina a treinta centímetros, y 150 sobrevive a ese examen mientras que 44 no.

El remuestreo sí es la operación que cambia píxeles

El remuestreo reconstruye la imagen con otro número de píxeles. Reducir promedia los píxeles vecinos y suele ser seguro. Ampliar tiene que inventar píxeles que nunca se registraron: pasar de 3000 × 2000 a 5000 × 3333 lleva 6 000 000 de píxeles reales a 16 665 000, de los cuales 10 665 000 — el 64 % de la salida — son conjeturas interpoladas. Un buen algoritmo hace esas conjeturas de forma verosímil, pero ninguno recupera detalle que el sensor nunca capturó. Ampliar por remuestreo compra un archivo que cumple un requisito de número de píxeles; no compra nitidez.

La distinción importa sobre todo en el cuadro de diálogo donde ambas operaciones conviven. En todo editor serio, el panel de tamaño de imagen tiene una casilla de remuestreo. Déjala sin marcar y escribir un nuevo valor DPI solo reescribe el metadato y actualiza el tamaño de impresión mostrado — número de píxeles intacto. Márcala y escribir el mismo valor reconstruye la imagen. El panel se ve igual en ambos casos; el archivo que sale, no.

Qué hacer en la práctica

Decide primero el tamaño físico, multiplica por el PPI que justifique la distancia de visión y comprueba si tu número de píxeles llega. Si llega, pon la etiqueta DPI en ese valor para que el cuadro de impresión se abra al tamaño correcto y nadie aguas abajo tenga que adivinar. Si no llega, tienes tres opciones honestas: imprimir más pequeño, aceptar un PPI menor por la distancia de visión, o volver a fotografiar. Ampliar es una cuarta opción solo cuando la carencia es pequeña.

Para todo lo que solo se verá en pantalla, ignora por completo ese campo. Navegadores, software de presentación y aplicaciones de mensajería lo descartan todos. Una imagen de 1600 píxeles de ancho mide 1600 píxeles de ancho diga su cabecera 72, 300 o nada, y son el CSS o la maquetación los que deciden cuántos píxeles del dispositivo del lector ocupa.

Preguntas frecuentes

Mi imprenta pidió 300 DPI. ¿Basta con poner el campo en 300?

Puedes, y no cambiará nada de la imagen. Lo que hace falta son píxeles suficientes para alcanzar 300 por pulgada al tamaño final. Multiplica el ancho previsto en centímetros por 300 ÷ 2,54 y comprueba que tu archivo tenga al menos esos píxeles de ancho. Si los tiene, poner la etiqueta es una cortesía útil que hace que el cuadro de impresión se abra bien. Si no los tiene, poner la etiqueta solo oculta la carencia hasta que alguien lo compruebe.

¿Por qué se dice que las imágenes web son de 72 DPI?

Es un fósil. Las primeras pantallas Macintosh se construyeron para que un píxel de pantalla equivaliera a un punto tipográfico, y hay 72 puntos en una pulgada, así que el software de la época escribía 72 en la cabecera por defecto. Las pantallas modernas no andan ni cerca de 72 píxeles por pulgada, y los navegadores nunca han leído ese campo. Una imagen web etiquetada 72, 300 o 1 se muestra idéntica.

¿Cambiar el DPI hace el archivo más grande o más pequeño?

Ninguna de las dos cosas, si solo editas el metadato. En nuestra prueba el archivo pesaba 311 380 bytes antes y 311 380 después, porque la densidad se guarda en campos de anchura fija — los mismos cuatro bytes contienen 72 o 300. El tamaño cambia solo si cambia el número de píxeles, es decir con remuestreo, o si el archivo se recodifica y el compresor produce otro resultado.

¿150 PPI bastan de verdad para un cartel?

Para su distancia de visión prevista, de sobra. A dos metros un ojo medio resuelve unos 44 píxeles por pulgada, así que 150 es aproximadamente el triple del requisito teórico. El margen existe porque los carteles acaban examinados de cerca por alguien plantado delante. Si tu cartel lleva letra fina o un código QR que la gente se acercará a leer, trata esos elementos como contenido a distancia de lectura y diséñalos a 300.

Mi foto de móvil dice 72 DPI. ¿Es de baja calidad?

La etiqueta no dice nada sobre la calidad. Mira las dimensiones en píxeles. Una foto de móvil de 4032 × 3024 etiquetada 72 imprime 34,14 × 25,60 cm a 300 PPI — bastante más que una página A4 entera. El mismo archivo etiquetado 300 contendría exactamente los mismos píxeles. Juzga el archivo por su número de píxeles, su nitidez y su historial de compresión, nunca por el campo de densidad.