El grosor del mantillo es toda la respuesta — y es un compromiso

La horquilla, y por qué es una horquilla y no un número

El mantillo cumple tres funciones, y cada una pide un grosor distinto. La supresión de malas hierbas quiere material suficiente para que la luz no llegue al suelo: ese es el límite inferior. La retención de humedad quiere una capa lo bastante gruesa para cortar el vínculo evaporativo entre suelo y aire, y mejora de forma sostenida hasta cierto punto. El amortiguamiento térmico quiere lo mismo. Pero el suelo de debajo todavía tiene que respirar y seguir siendo alcanzable por la lluvia, y esas dos exigencias fijan el límite superior. De 5 a 10 cm es donde se solapan las tres funciones para la mayoría de materiales, y es la horquilla en la que convergen por separado las fichas de extensión.

Por debajo del límite inferior el fallo se ve en semanas. Una capa fina de mantillo grueso deja huecos entre las piezas, y cada hueco es un sitio donde una semilla puede germinar con luz. Una capa fina de mantillo fino no tiene huecos, pero tampoco tiene grosor: la lavará y la soplará en montoncitos la segunda lluvia fuerte, dejando calvas. Si no te llega para todo el parterre al grosor correcto, cubre bien una parte en vez de todo finamente — medio parterre a 7,5 cm vale más que un parterre entero a 2,5.

Corteza, grava y compost quieren grosores distintos por razones distintas

La granulometría decide dónde caes en la horquilla. Un mantillo de corteza o astilla gruesa es sobre todo aire entre las piezas: el agua lo atraviesa directamente y los intercambios de aire se hacen libremente — de ahí que tolere el extremo alto, 7,5 cm de forma habitual y 10 como mucho. Un mantillo fino hace lo contrario. El compost cribado, el serrín, la siega y las hojas trituradas tienen partículas lo bastante pequeñas para trabarse; puestas gruesas forman un fieltro que repele el agua en vez de absorberla y que limita el oxígeno del suelo. Los servicios de extensión sitúan los materiales finos en 2,5–5 cm y dicen que la siega y las hojas trituradas nunca deben pasar de 5.

La grava y la piedra son otro caso más, y el grosor ahí es mucho menor — un par de centímetros y medio bastan contra las malas hierbas, porque la piedra no se descompone, apenas se asienta y saca su efecto de la masa y no del grosor. Amontonar más añade un peso que el suelo debe soportar, hace el parterre difícil de plantar y crea una capa que almacena y devuelve calor como no lo hace un mantillo orgánico. La otra cosa que hay que saber de la piedra es que se decide una sola vez: la corteza puede enterrarse al final de su vida, la grava hay que recogerla.

Demasiado grueso: qué falla en realidad, y no es una sola cosa

El atajo habitual es que un mantillo grueso impide que el agua llegue a las raíces. Eso es cierto para los materiales finos y solo en parte para los gruesos, y conviene separar los mecanismos porque los remedios difieren. Primero el agua: un mantillo fino puesto grueso se apelmaza en costra y desvía la lluvia de lado en vez de dejarla infiltrarse, así que el suelo bajo una capa gruesa de compost puede estar seco tras un aguacero. Segundo el aire: una capa excesiva retiene agua en el perfil y reduce el oxígeno del suelo, y las raíces responden subiendo al mantillo a buscarlo — lo que te deja una planta de raíz superficial que muere en la primera sequía tras dejar de acolchar. Tercero la temperatura invernal: una capa orgánica profunda mantiene el suelo más cálido de lo debido en invierno, algo que las fichas de extensión citan junto al encharcamiento y al enraizamiento superficial como consecuencia del exceso de grosor.

El hueco alrededor del tallo es una regla aparte, y es la que más se incumple. El mantillo amontonado contra un tronco mantiene la corteza permanentemente húmeda, lo que estorba la respiración del tejido vivo de debajo e invita a la pudrición, a los insectos y a los roedores que se guarecen ahí en invierno. Las fichas de extensión son concretas y fáciles de seguir: deja 5 a 7,5 cm libres alrededor de los tallos de las plantas leñosas, y adelgaza la capa al acercarse al tronco en vez de amontonarla en cono. Esto no tiene nada que ver con el grosor del parterre — puedes estar perfectamente dentro de la horquilla y matar igualmente un árbol joven con un volcán a su pie.

El asentamiento: el grosor que compras no es el que conservas

Un mantillo orgánico pierde grosor. La lluvia y su propio peso expulsan el aire de una capa recién extendida, y el material se descompone — que es justamente el propósito: un mantillo de corteza alimenta el suelo todo el tiempo que sofoca las malas hierbas. Las fichas de extensión lo tratan como rutina, señalando que los mantillos orgánicos hay que reponerlos de vez en cuando y recomendando aporte fresco cada temporada para mantener el grosor. Lo que ninguna de las fuentes comprobadas para este artículo cifra es cuánto y con qué rapidez, así que este texto no se lo inventará: depende del material, de la granulometría, de lo húmedo que sea el sitio y del tránsito que reciba el parterre.

Lo que importa más que la cifra es qué haces con ella, y hay una regla que pilla a casi todo el mundo. No repongas echando un grosor completo y fresco sobre la capa vieja. El techo de 10 cm se aplica al total y no al material nuevo, y los parterres que reciben una capa fresca cada primavera son exactamente la forma en que un parterre acaba a 20 cm con raíces corriendo de lado por el mantillo. Antes de reponer, rastrilla la capa existente para romper la costra y ver cuánto queda de verdad, retira lo que se haya apelmazado en colchón compacto, y añade solo lo que devuelva el total a la horquilla. Dos años de cada tres eso es una capa fina y no un camión.

Sacos, granel y la conversión donde la cuenta se tuerce

El mantillo se cotiza en una unidad y se vende en otra, y ahí anida el error de cuenta. En Europa se cotiza por metro cúbico a granel y se vende en sacos de tantos litros en el centro de jardinería. Un metro cúbico son 1000 litros, así que 20 sacos de 50 litros o unos 14 de 70. Comprueba los litros impresos en el saco en vez de contar sacos, porque existen formatos de 50, 60 y 70 litros y son indistinguibles en un palé. Un parterre de 20 m² a 7,5 cm pide 1,5 m³: 30 sacos de 50 litros, pero solo 22 sacos de 70. La diferencia de precio entre las dos formas de comprarlo supera a menudo la diferencia de precio entre dos calidades de mantillo.

Ten en la cabeza una cifra de cobertura como comprobación cruzada: pilla un error de orden de magnitud más rápido que recalcular. Un metro cúbico cubre 20 m² a 5 cm, 13,3 m² a 7,5 cm y 10 m² a 10 cm. Si una calculadora te da un número que no encaja con ninguno de esos, una de tus dos entradas está en la unidad equivocada.

Lo que hace esta calculadora, y la advertencia de unidades para lectores estadounidenses

El cálculo cabe en una línea: área por grosor. Escribe 20 m² a 5 cm y devuelve 1 metro cúbico y 20 sacos de 50 litros; a 7,5 cm el mismo parterre devuelve 1,5 metros cúbicos y 30 sacos. Los sacos siempre se redondean al alza, así que un parterre que pide 670 litros vuelve como 14 sacos y no 13,4, dejando 30 litros de sobra — que es el sentido correcto del redondeo, ya que un sobrante va al parterre siguiente mientras que una falta obliga a un segundo viaje. No hay ningún control de cordura sobre el grosor: escribe 100 cm y te anunciará fielmente 20 metros cúbicos y 400 sacos.

La gestión de unidades es donde la herramienta pilla a un lector estadounidense. Los dos campos de entrada se convierten al mercado del visitante, de modo que un estadounidense escribe pies cuadrados y pulgadas. Los dos campos de resultado, en cambio, no se convierten: la respuesta vuelve en metros cúbicos y sacos de 50 litros se haya escrito lo que se haya escrito. Un parterre de 200 pies cuadrados a 3 pulgadas devuelve 1,4158423 metros cúbicos y 29 sacos — cuando la respuesta buscada era 1,85 yardas cúbicas, es decir 25 sacos del formato estándar de 2 pies cúbicos. Para un lector europeo la herramienta acierta tal cual; es el mercado imperial el que debe reconvertir, multiplicando los metros cúbicos por 1,308 para obtener yardas cúbicas.

Preguntas frecuentes

¿Qué grosor debe tener el mantillo?

De 5 a 10 cm para la mayoría de parterres, con el material decidiendo dónde caes en esa horquilla: corteza y astillas a 5–7,5 cm, mantillo grueso hasta 10, compost cribado y materiales finos a 2,5–5, grava a unos 2,5. Los 10 cm son un techo y no un objetivo — las fichas de extensión dicen explícitamente que no hay que dejar que el mantillo se acumule más allá. Y deja 5 a 7,5 cm libres alrededor de cualquier tallo leñoso, sea cual sea el grosor del resto del parterre.

¿Cuánta superficie cubre un metro cúbico de mantillo?

Un metro cúbico cubre 20 m² a 5 cm, 13,3 m² a 7,5 cm y 10 m² a 10 cm. Esas tres cifras merecen memorizarse porque permiten comprobar de cabeza la respuesta de cualquier calculadora: si acolchas un parterre de 40 m² a 7,5 cm, necesitas unos 3 metros cúbicos, y una herramienta que te anuncie 30 ha tomado una de tus entradas en la unidad equivocada.

¿Cuántos sacos hacen un metro cúbico?

Veinte sacos de 50 litros, o unos catorce de 70 litros. El error más común es contar sacos en vez de litros: los formatos de 50, 60 y 70 litros conviven en el centro de jardinería y se parecen en un palé, así que un parterre calculado en sacos de 50 se vuelve de pronto demasiado generoso o demasiado escaso según lo que cojas. Divide siempre los litros necesarios por el volumen propio del saco, y lee ese volumen en el saco en vez de suponerlo.

¿Hay que añadir mantillo cada año?

Un mantillo orgánico hay que reponerlo, porque se descompone y se asienta — es precisamente su razón de ser. Pero reponer no es poner un grosor completo y fresco. El techo de 10 cm se aplica a la capa total, así que la rutina es rastrillar primero el mantillo existente, romper cualquier colchón apelmazado, ver cuánto queda de verdad, y luego añadir solo lo justo para devolver el total a la horquilla. La mayoría de los años eso es una capa fina. La grava y la piedra no se descomponen y nunca hay que reponerlas, que es uno de los pocos argumentos a su favor.

¿Puede el mantillo impedir que el agua llegue a las plantas?

Sí, pero sobre todo con materiales finos y no gruesos. El compost cribado, el serrín y las hojas trituradas tienen partículas lo bastante pequeñas para apelmazarse en costra y desviar la lluvia de lado: el suelo bajo una capa fina y gruesa puede quedarse seco todo un aguacero. La corteza y la astilla gruesas son mucho más permeables y rara vez hacen eso. El problema mayor del exceso de grosor no es, además, el agua que llega sino el agua que se va: una capa demasiado gruesa retiene humedad en el perfil, reduce el oxígeno del suelo y empuja a las raíces hacia arriba, al mantillo, en busca de aire, lo que deja a la planta con raíz superficial y frágil en el primer verano sin acolchado.