Lire une étiquette d'engrais NPK : deux des trois chiffres ne disent pas ce qu'on croit

Trois pourcentages, dont deux déguisés

La convention remonte à une époque où l'analyse chimique brûlait l'échantillon et pesait les oxydes restants, et elle n'a jamais disparu. L'azote a survécu sous forme d'élément, mais le phosphore et le potassium sont toujours déclarés comme ils sortaient du four : en pentoxyde de phosphore et en oxyde de potassium. Personne ne met de P2O5 dans un sac — le composé réel est un sel de phosphate — mais le chiffre affiché reste calibré sur cet oxyde.

Les deux facteurs de conversion méritent d'être mémorisés, car ce sont des constantes : multiplie le chiffre du phosphate par 0,436 pour obtenir le phosphore, et celui de la potasse par 0,830 pour obtenir le potassium. C'est aussi pourquoi un 10-10-10 dit équilibré ne l'est pas du tout en éléments — ses 10 % de phosphate font 4,4 % de phosphore tandis que ses 10 % de potasse font 8,3 % de potassium : il apporte presque deux fois plus de potassium que de phosphore. Les analyses de sol et les exportations par culture sont elles aussi publiées en convention oxyde, et c'est la seule clémence de l'affaire : tant que tu ne mélanges pas les deux systèmes dans un même calcul, tu n'as presque jamais besoin des facteurs.

On achète une dose, pas un sac

Le titre affiché ne veut rien dire tant qu'il ne rencontre pas une surface et une dose visée. L'arithmétique tient en une division : produit = élément visé ÷ pourcentage. Viser 5 g d'azote par m² avec un produit à 10 % donne 5 ÷ 0,10 = 50 g de produit par m², soit 5 kg pour 100 m², et un sac de 25 kg couvre donc 500 m². La même dose avec une urée 46-0-0 demande 5 ÷ 0,46 = 10,9 g par m² — moins du quart du poids pour un azote identique.

C'est pourquoi le rapport compte davantage que le titre. Un 5-10-5 et un 20-40-20 sont le même engrais 1-2-1 à des concentrations différentes ; seule change la quantité épandue : pour apporter 50 g d'azote, il faut 1 kg du produit à 5 % ou 250 g de celui à 20 %. Choisis le rapport d'après ce que l'analyse de sol dit manquer, puis laisse la concentration décider du poids du sac et de la finesse du réglage — plus le produit est concentré, moins l'épandeur pardonne.

Ce que les trois chiffres ne peuvent pas dire

Le titre ne dit rien de la forme sous laquelle se trouve l'élément, et c'est la forme qui décide de presque tout le comportement d'un engrais. Deux produits peuvent tous deux afficher 20-0-0 et se comporter très différemment dans le sol : une urée à libération rapide, disponible en quelques jours et emportée par la première grosse pluie, ou un azote enrobé ou organique qui se libère sur plusieurs semaines. Le titre est tout aussi muet sur le risque de brûlure, qui suit l'indice de salinité et non le pourcentage, et sur les éléments secondaires comme le soufre, le calcium et le magnésium, qui n'apparaissent que plus bas dans l'analyse garantie, quand ils y figurent.

L'omission la plus lourde reste de savoir si tu en as besoin. Les sols de jardin établis sont souvent déjà riches en phosphore, et en ajouter n'apporte rien aux plantes tout en ruisselant vers les cours d'eau — c'est pourquoi plusieurs États américains restreignent le phosphore dans les engrais à pelouse sans analyse de sol justificative. Une analyse coûte moins que deux sacs et reste le seul moyen de savoir lequel des trois chiffres doit être élevé et lequel doit être nul. Bien lire l'étiquette te dit ce que contient le sac ; elle ne peut pas te dire si c'est le bon sac.

Questions fréquentes

Un 10-10-10 est-il un engrais équilibré ?

Équilibré sur l'étiquette, pas dans le sol. Les trois dix sont des pourcentages égaux de trois choses différentes : 10 % d'azote élémentaire, 10 % de phosphate qui font 4,4 % de phosphore, et 10 % de potasse qui font 8,3 % de potassium. En éléments, il apporte environ deux fois plus de potassium que de phosphore. Équilibré est un mot de marketing, pas d'agronomie — le rapport dont une parcelle a besoin est celui que son analyse de sol montre déficitaire.

Peut-on remplacer un titre par un autre ?

Oui, à condition que le rapport corresponde et que tu rééchelonnes la quantité selon le pourcentage. Cinq cents grammes de 10-10-10 et 250 g de 20-20-20 apportent tous deux 50 g d'azote et les mêmes quantités des deux autres éléments. La substitution échoue quand les rapports diffèrent : remplacer un 10-10-10 par un 20-5-10 donne l'azote voulu et la moitié du phosphate, ce qui peut convenir ou ruiner tout l'objectif de l'apport.

Les engrais organiques utilisent-ils les mêmes chiffres ?

Ils emploient la même convention, mais les chiffres sont bien plus bas et signifient en pratique quelque chose d'un peu différent. Un sang séché à 12-0-0 et un compost à 1-1-1 déclarent tous deux l'élément disponible en pourcentage de masse ; pourtant, dans un produit organique, une grande part de l'azote est libérée par les micro-organismes du sol au fil d'une saison plutôt que disponible aussitôt. Le pourcentage de l'étiquette reste la bonne base de calcul de la dose ; c'est le calendrier qui change.