Il suono va più veloce nell'acciaio per la rigidezza, non per la densità

La temperatura conta, la pressione no

L'aria a 0 °C porta il suono a 331 m/s e a 35 °C a 352 — sei per cento di scarto sull'intervallo che una giornata può produrre. La pressione, invece, non fa praticamente nulla: comprimere l'aria alza la sua rigidezza e la sua densità nella stessa proporzione, e le due si elidono sotto la radice. È per questo che la velocità del suono in quota dipende dal freddo che ci fa e non da quanto è rarefatta l'aria, e perché il numero di Mach di un aereo varia con la temperatura esterna a velocità all'aria costante. Per il tuono la versione pratica è più semplice: il suono copre un chilometro in 2,9 secondi, quindi contare tre secondi per chilometro basta per un temporale.

Cosa cambia davvero respirare elio

Non l'altezza, che è il malinteso corrente. Le corde vocali vibrano allo stesso ritmo nell'elio e nell'aria, quindi la nota fondamentale di una voce non cambia; ciò che si sposta è l'insieme delle risonanze di gola e bocca al di sopra, e quelle dipendono direttamente dalla velocità del suono in ciò che riempie la cavità. A velocità tripla le risonanze cadono a circa tre volte la frequenza, il che ricolora la voce in qualcosa di sottile e nasale senza muovere la nota di un'inezia. Lo stesso principio agisce all'incontrario con un gas denso, e spiega perché un cantante e un sassofono siano toccati in modo diverso: l'uno ha una sorgente fissa con un risonatore variabile, l'altro li ha entrambi nello stesso tubo.

Domande frequenti

Il volume o l'altezza cambiano la velocità?

No, ed è una fortuna. Se gli acuti viaggiassero più veloci dei gravi, un'orchestra ascoltata dal fondo di una sala arriverebbe scomposta, con gli ottavini in anticipo sui contrabbassi di un margine crescente. L'aria è pochissimo dispersiva sull'intervallo udibile, quindi tutto arriva insieme e la musica sopravvive alla distanza. Il volume conta solo agli estremi: l'onda d'urto di un'esplosione viaggia davvero più veloce del suono ordinario, ed è per questo che lo schiocco secco di una detonazione vicina non è semplicemente la versione più forte di una lontana.

Perché il suono arriva così lontano in una notte fredda e limpida?

Non perché l'aria fredda lo porti meglio — lo porta un po' più lentamente. Ciò che conta è che in una notte calma e limpida il suolo si raffredda più in fretta dell'aria sovrastante, sicché per una volta l'aria si scalda con la quota invece di raffreddarsi. Il suono che sale verso aria più calda, e quindi più veloce, viene ripiegato verso il suolo anziché sfuggire, e un ascoltatore lontano riceve ciò che normalmente gli sarebbe passato sopra la testa. La stessa rifrazione spiega perché si senta peggio attraverso un campo assolato nel pomeriggio, quando la disposizione abituale manda il suono verso l'alto.