Lunghezza del ciclo, ovulazione e che cos'è davvero una finestra fertile

Una fase si allunga, l'altra no

La fase follicolare va dal primo giorno di sanguinamento all'ovulazione e dipende dal tempo che un follicolo impiega a maturare — influenzato da stress, malattia, viaggi, variazioni di peso ed età. La fase luteale va dall'ovulazione alla mestruazione successiva e dipende da quanto a lungo il corpo luteo continua a produrre progesterone, un processo biologico molto più vincolato. Bull e colleghi hanno quantificato la differenza su 612 613 cicli ovulatori di 124 648 utenti: la fase follicolare ha una media di 16,9 giorni con un intervallo al 95 % da 10 a 30 giorni, venti giorni di ampiezza, mentre la luteale ha una media di 12,4 giorni con una deviazione standard di 2,4 e un intervallo al 95 % da 7 a 17, dieci giorni.

Vale la pena essere precisi sul numero familiare. I manuali e i calcolatori usano una fase luteale fissa di 14 giorni; la media misurata nel più grande insieme di dati disponibile è 12,4. Il numero dei manuali è una convenzione arrotondata a mezzo ciclo, non una misura, e usarlo sposta la tua stima dell'ovulazione di circa un giorno e mezzo prima rispetto alla media di popolazione. Non è nemmeno fissa: un intervallo al 95 % da 7 a 17 giorni significa che in un ciclo di 28 giorni l'ovulazione può essere davvero caduta tra il giorno 11 e il giorno 21. Chiamare stabile la fase luteale significa dire che lo è più di quella follicolare, non che sia costante.

Contare all'indietro, non in avanti

Il metodo in avanti prende il primo giorno dell'ultima mestruazione e aggiunge 14. Il metodo all'indietro prende il primo giorno previsto della mestruazione successiva e toglie 14. In un ciclo di 28 giorni danno la stessa risposta, il giorno 14, ed è per questo che si confondono. In ogni altra lunghezza divergono, e l'entità della divergenza vale esattamente 28 meno la lunghezza del tuo ciclo. Ciclo di 24 giorni: all'indietro giorno 10, in avanti giorno 14 — il metodo in avanti arriva quattro giorni tardi. Ciclo di 32 giorni: all'indietro giorno 18, in avanti dice ancora 14 — quattro giorni presto. Ciclo di 21 giorni: giorno 7 contro giorno 14, sette giorni tardi. Ciclo di 35 giorni: giorno 21 contro giorno 14, sette giorni presto.

Il metodo all'indietro ha una sua debolezza, ed è onesto nominarla: richiede la data di una mestruazione che non è ancora arrivata. Stai prevedendo il futuro dalla tua stessa storia, quindi vale quanto vale la regolarità dei tuoi cicli. Il compromesso pratico è usare i tuoi cicli recenti più corti e più lunghi invece di una media, il che allarga la stima in un intervallo invece di fingere un giorno unico, e combinarla con un segno davvero osservabile — muco cervicale, temperatura basale o un test urinario dell'LH, che rileva il picco uno o due giorni prima dell'ovulazione invece di prevederlo da un calendario.

Da dove viene la finestra di sei giorni

La finestra è delimitata da due durate di vita molto diverse. Gli spermatozoi possono sopravvivere nelle vie genitali fino a circa cinque giorni, quindi un rapporto giorni prima dell'ovulazione può ancora portare al concepimento. L'ovocita, una volta rilasciato, è vitale solo per circa 12-24 ore, quindi un rapporto uno o due giorni dopo l'ovulazione in genere no. Wilcox, Weinberg e Baird ne hanno dato dimostrazione diretta sul New England Journal of Medicine nel 1995: seguendo 221 donne con campioni di urina quotidiani, hanno riscontrato che il concepimento avveniva solo quando il rapporto cadeva in un intervallo di sei giorni che terminava il giorno stimato dell'ovulazione. La probabilità di concepimento cresceva lungo quell'intervallo da 0,10 cinque giorni prima dell'ovulazione a 0,33 il giorno stesso.

Ne discendono due conseguenze che vale la pena enunciare separatamente. La prima: la finestra si apre prima dell'ovulazione e si chiude con essa, non dopo — aspettare un rialzo termico o qualsiasi altro segno che l'ovulazione sia già avvenuta significa lasciarsi alle spalle i giorni utili. La seconda: la finestra si sposta in blocco con la stima dell'ovulazione. Sbaglia di quattro giorni il giorno dell'ovulazione e ciascuno dei sei giorni è sbagliato di quattro. Ecco perché i metodi in avanti e all'indietro producono finestre che si toccano appena: in un ciclo di 24 giorni la finestra vera sono i giorni 5-10 e quella fissa dei manuali i giorni 9-14, condividendo solo i giorni 9 e 10.

Il tuo ciclo non è un solo numero

Ogni calcolo qui sopra prende la lunghezza del tuo ciclo come un dato fisso, e non lo è. Bull e colleghi hanno trovato che solo circa il 13 % dei cicli del loro insieme di dati durava esattamente 28 giorni, con una media di 29,3. Fehring, Schneider e Raviele hanno seguito 1 060 cicli in 141 donne: media di 28,9 giorni, 95 % dei cicli tra 22 e 36 — e, cosa più pertinente qui, più di 7 giorni di variazione nella stessa donna nel 42,5 % delle partecipanti. Quasi metà delle donne di quello studio aveva un'ampiezza personale sufficiente a spostare di una settimana la propria stima di ovulazione.

Il modo onesto di usare una stima da calendario è quindi come intervallo, non come data. Se i tuoi cicli recenti sono andati da 26 a 32 giorni, la tua stima di ovulazione non è il giorno 14 né il 18 ma un punto tra il giorno 12 e il 18, e la tua finestra fertile va dal giorno 7 al giorno 18. È una risposta ampia, ed è quella corretta. È anche la ragione per cui i clinici raccomandano rapporti regolari lungo la finestra probabile invece di cercare di centrare un giorno solo: le raccomandazioni NICE sulla fertilità suggeriscono rapporti ogni due o tre giorni per le coppie che cercano una gravidanza, il che copre la finestra senza doverla prevedere esattamente.

Perché questo non può servire da contraccezione

Tutto quanto sopra è una stima costruita su una stima, e il tasso di fallimento è stato misurato, non discusso. La rassegna di Trussell sul fallimento contraccettivo negli Stati Uniti colloca il metodo del ritmo di calendario a 24 gravidanze ogni 100 donne nel primo anno di uso tipico. Il Guttmacher Institute, basandosi sulla 21ª edizione di Contraceptive Technology, dà per l'insieme dei metodi basati sulla consapevolezza della fertilità un intervallo di uso tipico dal 2 % al 34 % e di uso perfetto da meno dell'1 % al 5 %. Quell'enorme ampiezza è di per sé informativa: i metodi che funzionano meglio sono quelli che aggiungono un segno osservato — muco, temperatura, test ormonale — e richiedono disciplina quotidiana, mentre quelli puramente di calendario stanno all'estremo cattivo.

Questo articolo è scritto per chi cerca una gravidanza, e a quello scopo una finestra approssimativa è davvero utile: dice su quale quindicina concentrarsi e spiega perché aspettare un rialzo termico è troppo tardi. Usata al contrario, la stessa aritmetica non è sicura. Se vuoi evitare una gravidanza, i numeri qui sopra sono l'argomento per parlare con un clinico o con un consultorio familiare di un metodo la cui efficacia non dipenda dal fatto che il ciclo del mese scorso si comporti come quello del prossimo.

Domande frequenti

La fase luteale dura davvero sempre 14 giorni?

No. Quattordici giorni è una convenzione da manuale — metà di un ciclo di 28 giorni — non una misura. Nel più grande insieme di dati disponibile, Bull e colleghi hanno trovato una fase luteale media di 12,4 giorni con una deviazione standard di 2,4 e un intervallo al 95 % da 7 a 17 giorni. È più stabile della follicolare, il cui intervallo al 95 % andava da 10 a 30 giorni, ed è questa stabilità relativa a rendere il conteggio all'indietro migliore di quello in avanti. Ma non è una costante, e un calcolo che la tratta come tale ti dà una stima puntuale dove la risposta onesta è un intervallo.

Ho un ciclo di 35 giorni. Quando ovulo?

Intorno al giorno 21, non al 14. Togliendo 14 giorni da 35 si ottiene il giorno 21, e la finestra fertile diventa i giorni 16-21. La risposta del metodo in avanti, giorno 14, arriva con una settimana d'anticipo, e la sua finestra dei giorni 9-14 non si sovrappone per nulla alla tua: ogni giorno che indica è fuori dal tuo periodo fertile, e ogni giorno del tuo periodo fertile è fuori dalla sua finestra. È il caso più netto a favore dell'inversione di questo articolo, e anche quello in cui un test urinario dell'LH ripaga il costo, perché hai un intervallo ampio da esplorare.

Si può ancora concepire da un rapporto dopo l'ovulazione?

Molto improbabile, ed è questa l'asimmetria che sorprende. L'ovocita è vitale per circa 12-24 ore dopo il rilascio, quindi la finestra si chiude di fatto il giorno dell'ovulazione. Nello studio di Wilcox il concepimento è stato osservato solo da rapporti compresi nei sei giorni che terminano il giorno stimato dell'ovulazione, nessuno attribuito a rapporti successivi. L'implicazione pratica è che qualsiasi segno che confermi un'ovulazione già avvenuta — un rialzo termico sostenuto, per esempio — ti sta dicendo che la finestra si è chiusa, non che si sta aprendo.

I miei cicli sono irregolari. Una stima da calendario vale qualcosa?

Vale qualcosa come intervallo e niente come data. Prendi il tuo ciclo recente più corto e quello più lungo, togli 14 a ciascuno e hai l'intervallo in cui la tua ovulazione probabilmente cadrà; la finestra fertile va allora da cinque giorni prima del più precoce fino al più tardivo. Se i tuoi cicli vanno da 26 a 34 giorni, sono i giorni 7-20: una risposta ampia ma veritiera. Fehring e colleghi hanno trovato più di 7 giorni di variazione intra-individuale nel 42,5 % delle donne seguite: è comune, non eccezionale. Se i tuoi cicli sono più corti di 21 giorni, più lunghi di 35, o sono cambiati in modo evidente, vale la pena parlarne con un clinico a prescindere da qualsiasi calcolo.

Posso usare un calcolo della finestra fertile per evitare una gravidanza?

No. Il tasso di fallimento misurato nell'uso tipico del metodo del ritmo di calendario è di circa 24 gravidanze ogni 100 donne nel primo anno, e i metodi basati sulla consapevolezza della fertilità vanno, come gruppo, dal 2 % al 34 % nell'uso tipico, a seconda di quali segni si seguono e con quanta costanza. Un calcolo che parte da una lunghezza di ciclo variabile, applica una fase luteale che nella popolazione varia essa stessa di dieci giorni e produce una finestra che deve essere corretta a uno o due giorni non è un contraccettivo. Se l'obiettivo è evitare una gravidanza, è una conversazione da avere con un clinico o con un consultorio familiare.