O Sol que vês partiu há oito minutos e dezanove segundos

Porque ninguém conduz um rover em tempo real

Um comando enviado para Marte demora entre três e vinte e dois minutos a chegar, e a imagem que confirma o que aconteceu demora o mesmo a voltar. Conduzir assim seria agir todo o tempo sobre uma vista do terreno com até três quartos de hora, razão pela qual aos rovers se dão itinerários em vez de ordens de direção e são eles a decidir os pormenores. Esse mesmo atraso explica que uma conversa em direto seja impossível para lá da Lua: com 2,5 segundos de ida e volta as tripulações da Apollo mantinham uma troca desajeitada mas praticável; para lá disso, o formato passa de conversa a correspondência.

O atraso também existe na Terra, apenas pequeno

Um satélite geoestacionário está a 0,119 segundos, pelo que uma chamada encaminhada por ele leva quase um quarto de segundo de ida e volta antes de se acrescentar seja o que for — suficiente para duas pessoas se atropelarem, e razão pela qual uma ligação por satélite soa diferente de uma terrestre. O cabo submarino é mais rápido mas não instantâneo: a luz no vidro viaja a cerca de dois terços da sua velocidade no vácuo, pelo que uma fibra da Europa à Austrália acrescenta dezenas de milissegundos que nenhum equipamento removerá. Todo o orçamento de latência, para um sistema de negociação, um servidor de jogo ou uma videochamada, começa por um número que a velocidade da luz já fixou.

Perguntas frequentes

É a velocidade da luz um número exato?

Exatamente 299.792.458 metros por segundo, por definição e não por medição. Desde 1983 o metro é definido como a distância que a luz percorre numa fração determinada de segundo, o que faz da velocidade uma constante fixa e transfere toda a incerteza experimental para a medição dos comprimentos. Essa inversão merece nota: já ninguém mede a velocidade da luz, porque fazê-lo só mediria o quanto o seu metro concorda com a definição.

A distância a Marte muda mesmo tanto?

Por um fator de cerca de sete, porque ambos os planetas orbitam e a sua separação depende de onde cada um está. Na maior aproximação estão do mesmo lado do Sol e a cerca de 55 milhões de quilómetros; no ponto mais distante estão em lados opostos com o Sol pelo meio, a mais de 400 milhões. O planeamento de missões segue de perto esse ciclo, já que uma janela de lançamento só abre quando a geometria é favorável e fecha por cerca de dois anos; o planeamento de comunicações, esse, tem de aguentar o pior caso e não o melhor.