Valores R, valores U y lo que oculta una cifra de aislamiento

R y U son el mismo hecho escrito al revés

La resistencia térmica responde a la pregunta «¿cuánto le cuesta al calor atravesar esto?». La transmitancia responde a «¿cuánto calor pasa por unidad de superficie y por grado de diferencia?». Son recíprocas: U es uno partido por la resistencia total del conjunto, resistencias superficiales incluidas. No hay nada más misterioso, y cualquiera de las dos basta para describir un muro. El sector usa ambas porque sirven para tareas distintas. Las resistencias se suman al apilar capas, así que R es la moneda natural del diseño. La transmitancia es lo que se multiplica por superficie y por grados-hora para obtener energía, así que U es la moneda natural del cálculo de cargas y de la normativa.

Por eso el marketing prefiere R y la normativa prefiere U. Un R grande suena mejor, y R no tiene techo — siempre puedes añadir centímetros. U está acotado por cero y cada mejora produce un cambio absoluto menor que el anterior, lo que la convierte en una cifra honesta pero poco vistosa. Pasar de 2 a 4 m²K/W de resistencia parte el flujo por la mitad; pasar de 8 a 10 lo reduce un quinto. Leído en U, eso es 0,50 → 0,25 frente a 0,125 → 0,10, y el rendimiento decreciente es imposible de pasar por alto.

La conversión, exacta — y por qué una cifra desnuda no significa nada

El valor R estadounidense se mide en horas por pies cuadrados por grados Fahrenheit, divididos entre Btu. La resistencia métrica se mide en metros cuadrados por kelvin, divididos entre vatios. Convierte las unidades una a una — 0,09290304 metros cuadrados por pie cuadrado, cinco novenos de kelvin por grado Fahrenheit, 3.600 segundos por hora, 1.055,05585262 julios por Btu — y un R estadounidense sale a 0,17611018 m²·K/W. Inviértelo y aparece el sentido útil: R = 5,678263 × el valor métrico. Redondea a 5,68 y nunca te equivocarás en nada que importe.

Pasa los aislantes corrientes por esta fórmula y el tamaño del problema salta a la vista. 2,29 m²K/W corresponde a R-13, 3,70 a R-21, 5,28 a R-30, 8,63 a R-49. Así que un muro descrito como «R-4» es o muy malo o muy bueno según el sistema que tuviera en mente quien escribe, y la cifra sola no permite decidirlo. Las resistencias métricas por encima de diez y los valores R estadounidenses por debajo de seis son los únicos rangos inequívocos; todo lo que queda en medio es realmente indecidible sin las unidades.

Un muro, calculado de fuera hacia dentro

La tabla anterior describe un muro exterior corriente: entramado de madera de 140 mm a 600 mm entre ejes, 140 mm de lana mineral en el hueco, tablero OSB, revoco exterior y placa de yeso de 12,5 mm, con las resistencias superficiales de la ISO 6946 a cada lado. Suma las capas a lo largo del camino que atraviesa el aislante y obtienes 4,337 m²K/W, es decir U = 0,231 W/m²K. Es la cifra que sugiere la documentación del aislante, y es una cifra real — el calor que cruza el muro a media distancia entre dos montantes encuentra realmente 4,337 m²K/W.

Muévete ahora a lo largo del muro hasta dar con un montante. Todo es idéntico salvo la capa central, donde 140 mm de madera de conífera a unos 0,13 W/mK dan 1,077 m²K/W en vez de 4,000. El total se desploma a 1,414 m²K/W y el flujo por esa franja pasa a 0,707 W/m²K frente a 0,231 — tres veces más calor, por una parte del muro que no es un defecto, ni un error, ni opcional. Es la estructura.

Puentes térmicos: el camino paralelo que nadie imprime en la etiqueta

Para obtener el comportamiento real del muro hay que combinar los dos caminos, y la regla de combinación no es la que casi todos suponen. No se promedian las resistencias. El calor no está obligado a pasar por ambos caminos: pasa por los dos a la vez y de forma independiente, en proporción a la superficie que ocupa cada uno. Así que la magnitud que se pondera por superficie es la transmitancia, no la resistencia: U_efectivo = f × U_madera + (1 − f) × U_aislante, donde f es la fracción de superficie de muro ocupada por el entramado.

La proporción de madera es mayor de lo que sugieren los montantes por sí solos, porque incluye durmientes superior e inferior, dinteles, montantes de refuerzo, esquinas y encuentros de tabiques. Para un entramado de madera corriente, un 15 % es un valor de trabajo realista. La vía aislada da U = 0,231, la vía de madera U = 0,707, así que U efectivo = 0,15 × 0,707 + 0,85 × 0,231 = 0,302 W/m²K. El muro vendido con un aislante de 0,035 W/mK se comporta a 0,302 W/m²K — un 31 % más que su propia vía aislada. Sube la proporción de madera al 25 %, algo que ocurre con muchas esquinas, huecos y medianeras, y estás en 0,350 W/m²K, un 52 % más.

La proporción de madera es, pues, una variable de diseño, no una constante, y es de las más baratas de mover. Pasar a 625 mm entre ejes, esquinas de dos montantes y ningún montante superfluo lleva la proporción hacia el 10 %, y el mismo aislante da entonces 0,278 W/m²K en vez de 0,302. Es un 8 % menos de flujo sin un gramo más de aislante, sin espesor adicional y con algo menos de madera.

La serie suma, los puentes no — por eso gana el aislamiento continuo

Las capas apiladas una detrás de otra suman sus resistencias, porque el calor tiene que atravesarlas todas por turno. Las capas colocadas una al lado de otra no, porque el calor solo atraviesa una. Esa asimetría es todo el argumento del aislamiento continuo: una capa que corre sin interrupción por la cara exterior del entramado está en serie con ambos caminos a la vez, así que mejora la franja de madera y la franja aislada juntas.

Pongámosle números. Añade 60 mm de fibra de madera continua por el exterior, es decir 1,5 m²K/W, y el valor efectivo pasa de 0,302 a 0,197 W/m²K — un 35 % menos de flujo por 60 mm. Mejorar el aislante del hueco por un coste parecido no consigue nada semejante: pasar la lana de 0,035 a 0,032 W/mK solo lleva el muro a 0,286 W/m²K, una bajada del 5 %. El orden de prioridad se vuelve obvio: trata el puente térmico antes de engrosar el hueco.

Por eso también las normativas han evolucionado hacia exigir aislamiento continuo en lugar de subir sin más la cifra del hueco. Una exigencia sobre el hueco puede cumplirse sobre el papel con un muro que rinde un tercio menos que su etiqueta; una capa continua no puede ser puenteada por el entramado, así que entrega lo que promete. En concreto, el anexo 7 de la ley alemana GEG limita un muro exterior rehabilitado a 0,24 W/m²K: el muro de folleto a 0,231 pasa, el muro real a 0,302 suspende. La directiva europea de eficiencia energética de los edificios, refundida en 2024, empuja en la misma dirección al razonar sobre el comportamiento de la envolvente completa.

La estanquidad al aire suele importar más que R

La resistencia describe la conducción: el calor que avanza por un material sólido. No dice nada del aire que atraviesa físicamente una fisura llevándose su calor y su humedad. La ley alemana GEG impone un ensayo de permeabilidad: n50 ≤ 1,5 renovaciones por hora a 50 pascales en un edificio con ventilación mecánica, ≤ 3,0 sin ella. El estándar pasivo baja a 0,6. Entre una casa antigua sin tratar y una construcción estanca, la diferencia de renovación de aire incontrolada supera con creces la diferencia entre dos espesores de aislante — y ningún valor R de ninguna etiqueta la captura.

Además, ambos interactúan mal. El aire que circula por un aislante fibroso lo degrada, porque ese material funciona inmovilizando aire y el aire en movimiento es precisamente lo que no puede inmovilizar. Un aislante colocado con huecos por detrás, comprimido alrededor de los tubos o abierto a una trampilla de buhardilla sin tratar rinde muy por debajo de su valor, y esa carencia no aparece en ningún cálculo. Sella primero, aísla después, ventila deliberadamente al final — en ese orden, porque sellar sin ventilar cambia un problema de energía por uno de calidad del aire interior.

Aquello de lo que el valor R no dice nada

El valor R es una magnitud de régimen permanente. Se mide manteniendo una diferencia de temperatura constante a través de una muestra hasta que el flujo deja de variar, y describe el comportamiento del muro una vez todo se ha estabilizado. El tiempo real no se estabiliza. Un muro con mucha inercia — mampostería, tapial, una losa gruesa de hormigón — absorbe calor de día y lo devuelve de noche, desplazando la carga en el tiempo de un modo que ninguna resistencia representa. En un clima con gran oscilación día-noche, dos muros con la misma resistencia se comportan muy distinto, y el pesado suele comportarse mejor.

Tampoco dice nada de la humedad, y es la humedad la que destruye los cerramientos. Dónde cae el punto de rocío dentro del muro depende de las resistencias de cada capa y de su permeabilidad al vapor, y añadir aislante por el lado equivocado de una estructura puede desplazar el plano de condensación hasta la madera. Un muro puede estar a la vez bien aislado y pudriéndose. No es un fallo del valor R; es un error de categoría leerlo como una descripción completa. Una resistencia es un número sobre un mecanismo, y una envolvente de edificio tiene al menos tres.

Preguntas frecuentes

¿Cómo paso de un valor R a un valor U?

Dos pasos, en este orden. Fija primero las unidades: un R estadounidense dividido entre 5,678263 da la resistencia métrica en m²·K/W, y multiplicar hace lo contrario. Invierte después: U es uno partido por la resistencia total de todo el cerramiento, resistencias superficiales incluidas. No inviertas la resistencia de una sola capa y la llames U — la transmitancia es propiedad del conjunto completo, no de un material aislado.

¿Por qué mi muro no rinde como la cifra del aislante?

Porque los montantes puentean el aislante. En un entramado de madera con un 15 % de proporción de madera, la vía aislada da 0,231 W/m²K y la vía de madera 0,707; ponderadas por superficie dan 0,302 W/m²K. El muro se comporta un 31 % peor que su propia vía aislada, y esa diferencia es estructural, no un defecto.

¿Es mejor engrosar el aislante o añadir una capa continua?

Continua, casi siempre, porque mejora los dos caminos a la vez. Añadir 60 mm de fibra de madera continua por el exterior lleva el muro de 0,302 a 0,197 W/m²K, un 35 % menos de flujo. Mejorar el aislante del hueco de 0,035 a 0,032 W/mK aporta solo un 5 %. El aislamiento en hueco solo mejora la parte del muro que ya iba bien.

¿Qué proporción de madera debo suponer?

Un quince por ciento para un entramado de madera corriente, valor que ya tiene en cuenta durmientes, dinteles y esquinas además de los propios montantes. Un diez por ciento es alcanzable con separación amplia, durmientes simples y esquinas de dos montantes; un veinticinco por ciento es corriente en un muro muy perforado o muy compartimentado. Entre el 10 % y el 25 %, la misma lana da 0,278 o 0,350 W/m²K.

¿La inercia térmica aparece en el valor R?

No. El valor R se mide en régimen permanente, con una diferencia de temperatura constante mantenida hasta que el flujo deja de variar: solo describe el estado estabilizado. La inercia actúa sobre el transitorio: retrasa y aplana la oscilación diaria en vez de reducir el flujo final. En climas con gran diferencia día-noche, un muro pesado puede superar a uno ligero de resistencia idéntica, y ninguna cifra de resistencia lo predirá.

¿Debo sellar el aire antes de aislar?

Sí, y suele ser el gasto más rentable por sí solo. La ley alemana GEG impone un ensayo de permeabilidad — n50 ≤ 1,5 renovaciones por hora a 50 pascales con ventilación mecánica, ≤ 3,0 sin ella — porque el aire incontrolado se lleva más energía de la que recuperan la mayoría de las mejoras de aislante. Sellar primero protege además el aislante, porque el aire que circula por un material fibroso lo degrada. Planifica la ventilación al mismo tiempo: una casa estanca necesita renovaciones de aire deliberadas, no accidentales.