Lo scarto fra margine di cassa e margine netto è il segnale

La crescita è la spiegazione abituale, non la frode

Uno scarto negativo di solito segnala un'impresa in espansione. Ogni vendita in più a credito è merce comprata e pagata prima che la fattura sia incassata, quindi una società che cresce del trenta per cento l'anno finanzia con il proprio utile un mucchio stabilmente più grande di crediti e scorte. Non è un difetto, è quanto costa crescere, ed è per questo che imprese redditizie raccolgono capitali. La distinzione che conta è se lo scarto si chiude quando la crescita si ferma: se si chiude, il capitale circolante era un investimento; se non si chiude, qualcosa di strutturale non va negli incassi o nelle condizioni accettate.

Dove la cifra può essere truccata

Il flusso di cassa operativo si manipola più difficilmente dell'utile, ma non è immune. Pagare i fornitori con una settimana di ritardo a fine esercizio lo alza senza che nulla di reale cambi, così come cedere crediti a un factor, e classificare un'uscita come investimento anziché come gestione la toglie del tutto dall'indice. La difesa è la stessa in ogni caso: guardare tre o quattro esercizi invece di uno, e verificare se il miglioramento del margine di cassa è arrivato con debiti verso fornitori allungati o con tempi di incasso accorciati. Uno è una vittoria operativa, l'altro un rinvio che prima o poi dovrà sciogliersi.

Domande frequenti

Su quale delle due regolarmi?

La cassa per sopravvivere, l'utile per valere. Un'impresa senza cassa chiude qualunque cosa dica il suo conto economico, quindi è il margine di cassa a decidere se ci sarà un mese prossimo. Ma la cassa può essere positiva per cattive ragioni — ridurre l'attività libera capitale circolante e fa ottima figura per due trimestri — mentre è un utile duraturo a rendere l'azienda degna di qualcosa. Regolarsi su una sola produce un fallimento tipico per ciascun verso: il solo utile ti lascia senza denaro, la sola cassa ti lascia senza attività.

Perché non usare direttamente l'EBITDA?

Perché l'EBITDA riaggiunge i costi non monetari ma ignora del tutto il capitale circolante, che è proprio la metà che fa fallire imprese redditizie. Risponde a quanto la gestione avrebbe prodotto se i clienti pagassero all'istante e le scorte non costassero nulla da tenere, e per molte attività è un'ipotesi ampia e lusinghiera. Il flusso operativo parte dallo stesso punto e poi sottrae ciò che lo stato patrimoniale ha davvero assorbito. Quando i due divergono per più anni di fila, la divergenza è il capitale circolante, e merita più attenzione di entrambe le cifre.