Cómo funcionan las fases de la Luna: dos meses, ocho formas y ninguna sombra

Dos meses: 27,32 días y 29,53 días

El mes sidéreo dura 27,32 días — 27 días, 7 horas y 43 minutos — y es el tiempo que tarda la Luna en volver a la misma posición respecto a las estrellas fijas. El mes sinódico dura 29,53 días — 29 días, 12 horas y 44 minutos — y es el tiempo que va de una luna nueva a la siguiente. Solo el segundo gobierna las fases, porque una fase se define por el ángulo Sol-Tierra-Luna, y la dirección del Sol se desplaza continuamente mientras la Tierra sigue su órbita.

La aritmética cabe en una línea: 1 dividido entre 29,53 es igual a 1 dividido entre 27,32 menos 1 dividido entre 365,26. Léela como velocidades y no como periodos y se vuelve evidente. La Luna avanza 13,18 grados al día respecto a las estrellas mientras la Tierra avanza 0,99 grados al día alrededor del Sol, así que el ángulo de fase solo se abre a la diferencia de ambas, 12,19 grados al día. Divide 360 entre 12,19 y el ciclo de 29,53 días sale de inmediato. Dicho al revés, durante los 27,32 días de una órbita la Tierra se ha desplazado unos 27 grados por su trayectoria, y cerrar esos 27 grados a 12,19 grados al día le cuesta a la Luna los 2,21 días extra.

No es la sombra de la Tierra

Esta es la idea errónea que conviene nombrar sin rodeos, porque sobrevive a casi todas las explicaciones. Un creciente no es una sombra que cae sobre la Luna: es la delgada porción del hemisferio iluminado de forma permanente que resulta visible desde nuestro ángulo. La mitad de la Luna está al sol en todo momento de todos los meses, incluida la luna nueva, cuando esa mitad simplemente nos da la espalda. Si una sombra fuera la responsable, esperaríamos ver su borde como un arco circular del tamaño de la Tierra barriendo el disco cada mes, y eso no lo observa nadie.

La sombra de la Tierra sí alcanza a la Luna, pero solo en un eclipse lunar, y si es raro es porque la órbita lunar está inclinada unos 5,1 grados respecto al plano de la órbita terrestre. La mayoría de lunas llenas pasan por encima o por debajo del cono de sombra en vez de atravesarlo. Un eclipse exige que una luna llena coincida con el cruce de ese plano inclinado, algo que se alinea unas pocas veces al año como mucho. Si puedes seguir el cambio de fase durante una semana, fíjate en que el terminador — la línea que separa lo iluminado de lo oscuro — es una elipse que se aplana y se reabre de forma suave, muy distinta del mordisco circular y nítido que un eclipse arranca del disco.

Leer el cielo donde realmente vives

Como el ángulo de fase se abre a 12,19 grados al día, la Luna sale unos 49 minutos más tarde cada día — digamos 50. Cada una de las ocho fases con nombre dista 3,69 días de sus vecinas, y por eso las horas de salida de la tabla avanzan en pasos de unas tres horas. Ese único patrón basta para identificar cualquier fase sin carta alguna: una Luna creciente es un astro de la tarde, alto por el oeste tras la puesta del sol, mientras que una Luna menguante es un astro de la mañana que encuentras antes del alba por el este. Un creciente colgado en el crepúsculo vespertino siempre va en aumento; un creciente bajo antes de la salida del sol siempre va en descenso.

La regla izquierda-derecha es la parte que casi todas las páginas en inglés fallan por omisión. Al norte del ecuador el borde iluminado de una Luna creciente está a la derecha y el de una Luna menguante a la izquierda; al sur del ecuador ambos se invierten, porque un observador de Melbourne está del revés respecto a uno de Berlín. La Luna no ha cambiado: ha cambiado quien mira. Cerca del ecuador ninguna de las dos reglas se cumple con limpieza: allí el terminador queda casi horizontal, así que un creciente joven parece un cuenco o una sonrisa en vez de una coma inclinada hacia un lado. La calculadora permite fijar el hemisferio justo por esto.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la Luna parece del revés en Australia?

Porque quien observa desde el hemisferio sur está orientado del revés respecto a quien observa desde el norte, así que el mismo disco le llega girado unos 180 grados. Un creciente iluminado por la derecha en Berlín está iluminado por la izquierda en Melbourne, y los mares que dibujan la cara familiar aparecen dados la vuelta. Nada cambia en la Luna; solo cambia dónde se apoyan los pies de quien mira. Por eso también una lámina de fases dibujada para un hemisferio resulta francamente engañosa en el otro.

¿Por qué no hay un eclipse lunar en cada luna llena?

Porque la órbita de la Luna está inclinada unos 5,1 grados respecto al plano en que la Tierra gira alrededor del Sol. En la mayoría de lunas llenas la Luna pasa por encima o por debajo del cono de sombra terrestre en vez de entrar en él. Un eclipse exige que la luna llena caiga cerca de uno de los dos puntos donde la órbita inclinada cruza ese plano, lo que solo sucede durante dos temporadas de eclipses al año — de ahí unos pocos eclipses lunares anuales en lugar de doce.

¿El intervalo entre dos lunas llenas es siempre de 29,53 días?

No: 29,53 días es un promedio. Las lunaciones individuales van de unos 29,3 a 29,8 días, porque la órbita lunar es una elipse y la Luna se mueve más rápido cerca del perigeo que del apogeo, mientras que la velocidad de la Tierra alrededor del Sol también varía. Una calculadora que asume un ciclo constante de 29,53 días, como hacen muchas sencillas, acierta dentro de unas horas en un mes pero se desvía si la proyectas años por delante. Para una fecha cercana a hoy la simplificación basta; para una fecha histórica, usa una efeméride.