Sensación térmica por viento: qué mide de verdad esa cifra

Qué fórmula es, y cómo reconocerla

Circulan dos índices de sensación térmica por viento y no coinciden. El de 1945 salió de un experimento antártico en el que Paul Siple y Charles Passel cronometraban cuánto tardaba en congelarse el agua de un cilindro de plástico puesto en un tejado, y daban una velocidad de pérdida de calor que luego se reescribió como temperatura equivalente. El de 2001, elaborado conjuntamente por los servicios meteorológicos estadounidense y canadiense con un modelo de tejido humano y voluntarios en túnel de viento, modela la pérdida de calor de una cara descubierta a la altura de la cabeza, no de agua embotellada a la altura del tejado. Es el que usan hoy todos los boletines oficiales, y resulta bastante menos alarmante que su predecesor en las mismas condiciones.

Puedes saber cuál aplica una página sin leer su código. El índice de 2001 eleva el viento a la potencia 0,16 y lleva cuatro coeficientes: 13,12, 0,6215, 11,37 y 0,3965 en grados Celsius y km/h. Esta herramienta los tiene. Solo guarda la forma métrica: si cambias a unidades estadounidenses, convierte tus °F y tus mph a °C y km/h, aplica los mismos cuatro coeficientes y reconvierte la respuesta — por eso su salida sigue a la ecuación publicada en Fahrenheit con unas cinco centésimas de grado de diferencia, en lugar de coincidir cifra a cifra.

Ese exponente 0,16 es toda la forma del asunto. El viento entra en la fórmula bajo una potencia fraccionaria, así que su efecto se satura deprisa: a −5 °C, pasar de 4,8 a 20 km/h cuesta 4,5 grados, mientras que pasar de 40 a 60 km/h cuesta solo 1,6. La primera racha hace casi todo el daño, porque lo que se lleva es la fina capa de aire templado pegada a la piel, y una vez que ha desaparecido ya no queda nada que quitar.

Los dos límites, y qué pasa fuera de ellos

El National Weather Service es explícito: el índice solo está definido para temperaturas iguales o inferiores a 10 °C y vientos superiores a 4,8 km/h. Es una caja estrecha, y ahí es donde se equivoca casi todo widget de sensación térmica de internet: aplica la regresión a lo que le den e imprime el resultado. Este no. Por encima de 10 °C lo dice y se detiene; por debajo de 4,8 km/h lo dice y además te enseña el número que habría impreso, que es el argumento más persuasivo disponible. A −5 °C sin nada de viento, la fórmula devuelve +10 °C.

Se le debe una corrección a la propia nota de la herramienta, que atribuye ese rango a Environment Canada. La fórmula es canadiense y estadounidense a la vez, pero esos dos límites son el enunciado americano. El glosario climático de Environment and Climate Change Canada es aún más estrecho: aplica esta ecuación solo cuando el aire está a 0 °C o menos y el viento alcanza 5 km/h, y para vientos mayores que cero pero menores de 5 km/h usa una segunda ecuación completamente distinta —W = T + [(−1,59 + 0,1345·T)/5]·V, una recta y no una ley de potencia. Esta calculadora no tiene ni el techo de 0 °C ni la ecuación de viento flojo. Entre 0 °C y 10 °C responde según la regla americana, lo cual es defendible, pero no es la que describe su propia nota.

Modela piel desnuda, no a ti

El índice de 2001 se calcula para un sujeto concreto y declarado: una cara adulta descubierta, a la sombra, en alguien que camina a 4,8 km/h, con el viento reducido desde la altura de anemómetro de diez metros a la altura de la cabeza. Cada una de esas condiciones es una decisión tomada por ti. Al sol, el mismo aire parece varios grados más suave. Con abrigo y pasamontañas casi nada de lo que el índice describe sigue expuesto. Sobre piel mojada —sudor, aguanieve, una salpicadura— el calor se va mucho más deprisa de lo que permite el modelo de piel seca, que es justo la situación que la cifra favorece.

Por eso la salida útil no es la temperatura equivalente sino la banda de riesgo que hay debajo, que responde a una pregunta que el equivalente no puede: cuánto tiempo puede estar fuera la piel descubierta. La herramienta trae la tabla publicada por Environment Canada —sin riesgo hasta 0, riesgo bajo hasta −9, incómodo hasta −27, luego de 10 a 30 minutos hasta congelarse hasta −39, de 5 a 10 minutos hasta −47, de 2 a 5 minutos hasta −54 y menos de 2 minutos por debajo. Esos umbrales son grados Celsius enteros, y la herramienta redondea el índice antes de clasificar, de modo que −27,4 cae en la misma fila que −27.

No dice nada sobre un objeto

Es la lectura errónea más frecuente y merece decirse sin rodeos. Un coche aparcado no baja de la temperatura del aire porque sople el viento. Tampoco una tubería, ni una botella en el balcón, ni la compra en el maletero. La sensación térmica mide a qué velocidad pierde calor un cuerpo que lo produce, y un objeto no produce ninguno. Lo que el viento le hace a un objeto es llevarlo antes a la temperatura del aire —un motor que habría tardado dos horas en enfriarse tarda una— y ahí se detiene. No hay mecanismo por el que aire en movimiento a −5 °C pueda llevar nada por debajo de −5 °C.

Existe un efecto real que sí pone un objeto por debajo de la temperatura del aire, y conviene separarlo de este porque tiran en sentidos opuestos. En una noche despejada una superficie irradia calor hacia un cielo frío y puede quedar unos grados por debajo del aire —por eso se forma escarcha en un parabrisas cuando el parte daba dos grados sobre cero. El viento juega contra ese mecanismo, no a favor: arrastra aire más templado hacia la superficie y la mantiene cerca de la temperatura del aire. La escarcha es un fenómeno de noche en calma. Si quieres una regla que aguante en una entrada de garaje: sensación térmica para la piel, cielo despejado y sin viento para el cristal.

Leer la cifra en la práctica

Lee la diferencia, no el equivalente. La calculadora muestra por separado cuántos grados estás por debajo del termómetro, y es esa cifra la que dice qué cambiar: ocho grados de diferencia son un gorro; veinte, una capucha y una bufanda; y la banda de riesgo de debajo dice si son minutos o media hora hasta que la piel descubierta tenga problemas. La temperatura equivalente es un número para comparar con otras temperaturas equivalentes, y compararla con el termostato de tu casa no significa nada.

Después, sé honesto con el viento que escribes. La fórmula quiere el viento a diez metros, el que da un anemómetro de aeropuerto y el que cita un boletín — no es el viento entre dos edificios, a sotavento de un seto, ni en una cresta expuesta. Tampoco es tu propia velocidad: pedalear a 20 km/h contra un viento de 20 km/h son 40 km/h para tu cara, y la herramienta no sabe que te mueves. Si quieres la cifra honesta para una salida, suma tu velocidad al viento de frente antes de escribirlo.

Preguntas frecuentes

¿Qué fórmula de sensación térmica usa esta calculadora?

La de 2001, la revisión conjunta estadounidense-canadiense, en su forma métrica: 13,12 + 0,6215·T − 11,37·V^0,16 + 0,3965·T·V^0,16. No usa el índice Siple–Passel de 1945, que salía de cronometrar la congelación del agua en un cilindro de plástico en vez de modelar una cara, y que es más severo en las mismas condiciones. Si cambias la herramienta a unidades estadounidenses, sigue aplicando la ecuación métrica, convirtiendo a la entrada y a la salida.

¿Por qué se niega a responder a 15 °C, o sin viento?

Porque ahí el índice no está definido, y sacar un número igualmente es justo como estas páginas engañan. El National Weather Service enuncia el rango sin rodeos: 10 °C o menos, y más de 4,8 km/h. Fuera de ahí se extrapola la regresión más allá de los datos con los que se ajustó. La herramienta lo demuestra en vez de afirmarlo: a −5 °C sin viento, el término V^0,16 se anula y la fórmula devuelve +10 °C. Todo lo que te diga que un día de invierno en calma es más templado que el termómetro ha dejado de modelar el mundo.

¿La sensación térmica enfría más mi coche, mis tuberías o mis plantas?

No. El viento los lleva antes a la temperatura del aire y ahí se detiene. Una tubería en una corriente a −5 °C se congelará antes que una tubería en aire quieto a −5 °C, pero ninguna acaba por debajo de −5 °C, y la cifra de sensación térmica no dice nada sobre ese «antes». Las plantas vivas son una excepción parcial, porque retienen agua y la pierden en aire seco en movimiento, pero eso es desecación, no sensación térmica. Lo único que de verdad pone un objeto por debajo de la temperatura del aire es la pérdida por radiación hacia un cielo nocturno despejado, y el viento la reduce al arrastrar aire más templado.

¿La «sensación» es lo que voy a notar con abrigo?

No, y es lo más importante que hay que saber del índice. Se calcula para piel expuesta —una cara descubierta, a la sombra, en alguien que camina a 4,8 km/h— y lo que predice es a qué velocidad se congela esa piel, no cómo vive el día un cuerpo vestido. Bajo aislamiento el viento casi no te alcanza: una chaqueta bien ajustada elimina la mayor parte del efecto; una que deje pasar el aire elimina muy poco. El sol devuelve varios grados. La piel mojada pierde calor mucho más rápido de lo que dice el índice, y por eso la cifra es menos fiable con aguanieve.

¿Por qué duplicar el viento apenas cambia el resultado?

Porque el viento entra elevado a 0,16, no a 1. Un exponente fraccionario se aplana rápido: a −5 °C, 10 km/h da −9,3 °C, 20 km/h da −11,6 °C, 40 km/h da −14,1 °C y 60 km/h da −15,7 °C — los primeros diez km/h pesan mucho más que los últimos veinte. Físicamente es la capa límite: el trabajo del viento es arrancar la fina película de aire templado retenida contra la piel, y una vez que se va, más viento ya no tiene nada que quitar.