Combien de temps avant d'être à jeun ? L'élimination d'ordre zéro expliquée

Ordre zéro : une masse constante par heure, pas une fraction constante

La plupart des substances quittent l'organisme selon une cinétique d'ordre 1 : une proportion constante de ce qui est présent disparaît par unité de temps, ce qui produit la courbe exponentielle familière et la non moins familière demi-vie. L'alcool, non — parce que l'enzyme qui fait l'essentiel du travail, l'alcool déshydrogénase hépatique, est saturée à presque toute concentration qu'une personne est susceptible d'atteindre. Dès que toutes les molécules d'enzyme sont occupées, ajouter du substrat ne peut plus accélérer la réaction. Le système tourne à plein régime sous son plafond, et ce plafond est une quantité fixe d'éthanol par heure.

La conséquence mérite d'être dite deux fois, tant elle heurte tout ce qu'on connaît d'une armoire à pharmacie. L'alcool n'a pas de demi-vie. Il n'existe pas de dose assez petite pour s'éliminer en quelques minutes, ni de dose assez grande pour que l'élimination accélère afin de suivre. La courbe est une droite descendante. Doubler la quantité bue double donc le temps nécessaire : quatre unités chez un homme de 80 kg demandent 4 h 54 pour atteindre zéro à une vitesse moyenne, et huit unités 9 h 48. Compare avec l'article sur la caféine de cette rubrique, où doubler la dose ajoute une demi-vie — cinq heures — quelle que soit la dose de départ. Ce sont deux formes de problème totalement différentes, et les intuitions de l'une ne se transposent pas à l'autre.

La relation de Widmark, et les deux nombres qu'elle contient

Erik Widmark a posé l'arithmétique en 1932, et les laboratoires médico-légaux s'en servent toujours. La concentration vaut la dose divisée par le produit du poids corporel et d'un facteur de distribution, moins la vitesse d'élimination multipliée par le temps écoulé. La dose est la masse d'éthanol bue, dont l'article sur le verre standard de cette rubrique explique le calcul. Le facteur de distribution, noté r, traduit le fait que l'alcool se répartit dans l'eau corporelle et non dans le corps entier : Widmark l'a mesuré chez trente sujets et a trouvé 0,68 ± 0,085 chez vingt hommes et 0,55 ± 0,055 chez dix femmes. La différence entre les sexes est une différence de composition corporelle — plus de masse maigre, donc plus d'eau, donc plus de volume pour un même alcool — et non une différence de foie.

Déroulons. Un homme de 80 kg qui boit quatre unités de dix grammes absorbe 40 g, donc son pic vaut 40 ÷ (0,68 × 80) = 0,735 g par litre. Une femme de 60 kg qui boit ces mêmes quatre unités atteint 40 ÷ (0,55 × 60) = 1,212 g par litre — 65 % de plus pour les mêmes verres. C'est la chose la plus utile que dise la formule, et cela explique que des tournées identiques produisent des états très différents. Deux réserves sur ce pic. Il suppose la dose entièrement absorbée d'un coup, sans élimination pendant qu'on boit, ce qui surestime un vrai pic étalé sur une soirée. Et les écarts-types de Widmark sur r sont larges : reprends le cas de l'homme avec 0,595 puis 0,765 au lieu de 0,68 et le pic se déplace entre 0,840 et 0,654 g/l, soit la différence entre 2 h 16 et 1 h 01 pour repasser sous 0,5.

Une subtilité d'unités mérite d'être signalée car elle apparaît dans la littérature et sème la confusion. La concentration de Widmark est strictement en grammes par kilogramme de sang ; le sang a une densité d'environ 1,055 kg par litre, si bien que la conversion en grammes par litre se fait en multipliant par 1,055. Certaines formes publiées portent la correction, d'autres non : c'est une différence systématique de 5,5 % entre deux calculatrices qui semblent toutes deux justes. Tous les chiffres de cet article sont exprimés en grammes par litre, selon la convention qu'utilise le seuil du marché concerné.

La vitesse, et son ampleur de variation

Alan Wayne Jones a passé en revue la littérature sur la vitesse d'élimination pour Forensic Science International en 2010, et ses chiffres sont ceux qu'il faut utiliser. La fourchette physiologique va de 0,10 à 0,35 g par litre et par heure. À l'intérieur : boire à jeun donne plutôt 0,10 à 0,15 ; les sujets non à jeun se situent plutôt entre 0,15 et 0,20 ; 0,15 reste une bonne moyenne de population chez les buveurs modérés, tandis que 0,19 convient mieux aux conducteurs interpellés, souvent gros buveurs ; et chez les personnes alcoolodépendantes en sevrage, avec le système enzymatique microsomal induit, la vitesse peut atteindre 0,25 à 0,35.

C'est un facteur trois entre personnes ordinaires, et il se propage directement dans toute estimation de durée. Reprends la femme de 60 kg à son pic de 1,212 g/l. À 0,10 g/l par heure, elle repasse sous 0,5 après 7 h 07. À 0,15, il lui faut 4 h 45. À 0,20, 3 h 34. Même corps, mêmes verres, trois heures et demie de désaccord, et aucun moyen de savoir à l'avance laquelle s'applique à une soirée donnée. C'est pour cela qu'une calculatrice de dégrisement ne peut donner qu'une fourchette, et pour cela que cette fourchette doit se lire comme la borne basse d'une décision, non comme la décision.

Pour être complet, les durées calculées à la vitesse moyenne de 0,15 g/l par heure. L'homme de 80 kg sur quatre unités : sous 0,5 g/l après 1 h 34, sous 0,2 après 3 h 34, à zéro après 4 h 54. La femme de 60 kg sur ces mêmes quatre : 4 h 45, 6 h 45, 8 h 05. L'homme de 80 kg sur huit unités : 6 h 28, 8 h 28, 9 h 48 — remarque que le dernier chiffre vaut exactement le double de celui des quatre unités, ce qui rend visible la propriété d'ordre zéro.

Rien ne l'accélère, et voici pourquoi

Comme l'enzyme est déjà saturée, la vitesse est fixée par la capacité du foie à régénérer son cofacteur et à traiter ce qu'il a, et rien de ce qu'on fait à table ne change cela. Le café est la croyance la plus répandue et la plus dangereuse. La caféine antagonise les récepteurs de l'adénosine, ce qui restaure la vigilance subjective ; elle ne touche pas l'alcool déshydrogénase, ne modifie pas la vitesse d'élimination et ne retire pas un seul gramme d'éthanol du sang. Le résultat est une personne qui se sent nettement plus capable qu'elle ne l'est — ce qui est pire que de se sentir ivre, car se sentir ivre dissuade au moins de conduire.

La même logique règle le reste du folklore. Une douche froide élève la vigilance par réaction de sursaut et ne change rien chimiquement. L'exercice et la transpiration n'éliminent qu'une fraction négligeable : l'écrasante majorité de l'éthanol est métabolisée par le foie, un faible pourcentage seulement partant inchangé dans l'air expiré, l'urine et la sueur. L'air frais, vomir une fois l'absorption terminée et les boissons énergisantes appartiennent à la même catégorie. La nourriture est le seul élément de la liste qui fasse quelque chose, et seulement si l'ordre est le bon : manger avant ou pendant la consommation ralentit la vidange gastrique et donc l'absorption, ce qui abaisse le pic. Manger une fois l'alcool déjà dans le sang n'accélère en rien son élimination.

Six marchés, six façons d'écrire la même idée

Le tableau ci-dessus donne le seuil de chaque marché dans ses propres unités, car ces unités ne sont pas interchangeables et les conversions entre elles ne sont pas universelles. Les textes américains définissent l'infraction en grammes pour 100 ml de sang et, de façon équivalente, en grammes pour 210 litres d'air expiré — un rapport air/sang de 2 100:1 inscrit dans la loi. La France, l'Espagne et l'Allemagne travaillent sur un rapport de 1:2 000, d'où le fait que 0,5 g par litre de sang corresponde à 0,25 mg par litre d'air expiré dans les trois. Le Portugal est l'exception intéressante : l'article 81 de son Código da Estrada fixe la conversion à 1 mg par litre d'air expiré pour 2,3 grammes par litre de sang, si bien que l'équivalent portugais en air expiré d'un seuil de 0,5 g/l vaut 0,217 mg/l et non 0,25.

Les seuils abaissés comptent plus que les seuils généraux, car ils visent précisément ceux qui liront une page comme celle-ci. L'Italie et l'Allemagne descendent à zéro pour les jeunes conducteurs et les nouveaux titulaires : en Italie par l'article 186 bis pour les moins de 21 ans, les trois premières années de permis, ou la conduite professionnelle ; en Allemagne par le §24c StVG pour les moins de 21 ans et pendant les deux ans de période probatoire. La France descend à 0,2 g/l pour les permis probatoires et les conducteurs de bus et d'autocars, le Portugal à 0,2 g/l pour le régime probatoire de trois ans et une longue liste de catégories professionnelles, l'Espagne à 0,3 g/l pour les conducteurs novices et professionnels. Aux États-Unis, le seuil fédéral pour les professionnels est de 0,04 et chaque État fixe 0,02 ou moins pour les moins de 21 ans. Et l'Allemagne ajoute ce que les autres n'ont pas : 0,3 pour mille est déjà punissable si la conduite est anormale ou si un accident survient — le chiffre de 0,5 est donc un plafond, pas un refuge.

Deux mises en garde pour finir, côté juridique. Les seuils changent — des propositions d'abaissement des seuils généraux sont régulièrement débattues dans plusieurs de ces pays —, vérifie donc la règle en vigueur dans le pays où tu conduis réellement, et non celle que tu as apprise. Et un seuil légal n'est pas un seuil de sécurité : une altération mesurable du temps de réaction, du maintien de trajectoire et de l'attention partagée commence bien en dessous de tous les chiffres de ce tableau — c'est précisément pourquoi les seuils abaissés pour les jeunes conducteurs existent.

Pourquoi aucune calculatrice ne peut te déclarer apte à conduire

Additionne les marges d'erreur de cet article. La vitesse d'élimination varie du simple au triple entre personnes ordinaires. Le facteur de distribution porte un écart-type qui déplace un pic de plus de 10 % dans un sens ou dans l'autre. La dose dépend de services couramment plus généreux que le verre standard nominal. L'absorption dépend de ce que tu as mangé et quand. À quoi s'ajoute que le pic de Widmark suppose une absorption instantanée : une vraie courbe est plus basse et plus tardive que le calcul. Aucune de ces incertitudes n'est résoluble à partir des données qu'un formulaire web peut recueillir, et les erreurs ne se compensent pas — elles s'additionnent dans le sens où elles pointent.

L'usage honnête d'une calculatrice de dégrisement est donc étroit. C'est un bon moyen de voir la forme de la chose : qu'une soirée chargée occupe l'essentiel d'une nuit, qu'une même tournée tombe très différemment sur deux corps, que l'horloge n'accélère pas parce qu'on le voudrait. Ce n'est pas un moyen de décider de conduire, et aucune version responsable de cet outil ne prétend le contraire. Si tu as bu, la décision a été prise au moment où le premier verre a été servi, et la réponse est de rentrer autrement.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour dessoûler après quatre verres ?

À une vitesse d'élimination moyenne, un homme de 80 kg ayant bu quatre unités de 10 g atteint zéro environ 4 h 54 après son pic, et repasse sous 0,5 g/l après environ 1 h 34. Une femme de 60 kg buvant ces mêmes quatre unités demande environ 8 h 05 pour atteindre zéro et 4 h 45 pour repasser sous 0,5 g/l. Ce sont des estimations ponctuelles issues d'une formule à larges marges d'erreur : la seule vitesse d'élimination varie du simple au triple selon les personnes, donc la valeur réelle d'une soirée donnée peut être nettement plus longue. À prendre comme illustration, non comme feu vert.

Le café fait-il dessoûler ?

Non. La caféine bloque les récepteurs de l'adénosine, ce qui restaure la vigilance subjective ; elle n'a aucun effet sur l'alcool déshydrogénase et ne modifie en rien la vitesse d'élimination. Ton alcoolémie à une minute donnée est exactement celle qu'elle aurait été sans le café. Le danger est dans le décalage : une personne qui se sent alerte tout en restant altérée est plus susceptible de prendre le volant qu'une personne qui se sent ivre. Le même raisonnement vaut pour la douche froide, l'air frais, l'exercice et les boissons énergisantes.

Pourquoi une même tournée affecte-t-elle si différemment deux personnes ?

Surtout l'eau corporelle. L'alcool se répartit dans l'eau corporelle et non dans le corps entier : les mêmes grammes atteignent donc une concentration plus élevée chez une personne plus petite ou moins pourvue en masse maigre. Le facteur de distribution de Widmark traduit cela : 0,68 chez l'homme et 0,55 chez la femme dans ses mesures d'origine. En déroulant les chiffres, une femme de 60 kg culmine 65 % plus haut qu'un homme de 80 kg pour des verres identiques. À cela s'ajoute la variation du simple au triple de la vitesse d'élimination, et par-dessus encore la taille du service réel, couramment supérieure au verre standard nominal.

Peut-on encore être au-dessus du seuil le lendemain matin ?

Très facilement, et c'est le cas où l'arithmétique sert le plus. Comme l'élimination est d'ordre zéro, une grosse soirée prend simplement un nombre d'heures fixe, et aucune quantité de sommeil ne le raccourcit. Un homme de 80 kg ayant bu huit unités de dix grammes demande environ 6 h 28 pour repasser sous 0,5 g/l et 9 h 48 pour atteindre zéro à vitesse moyenne — et bien davantage à l'extrémité lente de la fourchette publiée. Quelqu'un qui a cessé de boire à deux heures du matin peut être au-dessus du seuil à neuf heures. Et si le marché où tu te trouves applique un seuil nul ou de 0,2 g/l aux jeunes conducteurs, la marge est encore plus mince.

Pourquoi le seuil légal est-il écrit différemment selon les pays ?

Parce que chaque système juridique a choisi une unité et une conversion air/sang, puis les a inscrites dans la loi. Les textes américains utilisent des grammes pour 100 ml de sang ou pour 210 litres d'air expiré, soit un rapport 2 100:1. La France, l'Espagne et l'Allemagne utilisent un rapport 1:2 000 : 0,5 g/l de sang vaut donc 0,25 mg/l d'air expiré dans les trois, l'Allemagne écrivant le chiffre sanguin en 0,5 pour mille. Le Código da Estrada portugais fixe 1 mg/l d'air expiré à 2,3 g/l de sang, ce qui donne un équivalent air de 0,217 mg/l. Les nombres sont proches, les conventions ne sont pas identiques, et une mesure d'air légale dans un pays ne l'est pas automatiquement dans le suivant.

Existe-t-il un niveau où l'alcool n'affecte pas du tout la conduite ?

Aucune autorité sanitaire ou de sécurité routière n'en revendique un. Des effets mesurables sur le temps de réaction, le maintien de trajectoire et l'attention partagée apparaissent bien en dessous de tous les seuils légaux du tableau ci-dessus — c'est précisément pourquoi tant de pays imposent un seuil nul ou quasi nul aux jeunes conducteurs et aux professionnels, et pourquoi l'Allemagne peut déjà sanctionner 0,3 pour mille en cas de conduite anormale. Un seuil légal est une ligne de répression tracée pour des raisons pratiques, non un point en dessous duquel l'alcool cesserait d'agir. Si tu comptes conduire, le chiffre utile est zéro.