FFMI: il numero che l'IMC non può darti

L'IMC ha un solo input corporeo, ed è la bilancia

L'indice di massa corporea è il peso diviso per il quadrato della statura — in chili e metri. È tutto il calcolo. Fu ideato nell'Ottocento per descrivere popolazioni, e quel lavoro lo fa bene: su migliaia di persone la massa media a una data statura segue l'adiposità media abbastanza da vicino da essere utile in sanità pubblica. Quello che non sa fare è guardare dentro una singola persona. Due corpi della stessa statura e dello stesso peso ottengono lo stesso IMC, di qualunque cosa siano fatti.

La conseguenza si vede ovunque le persone portino molta massa muscolare. Un canottiere, un avanti di rugby, uno sprinter e un praticante amatoriale che si allena tanto possono finire tutti nella fascia di sovrappeso di una tabella pensata per segnalare grasso in eccesso. La tabella non mente: risponde a una domanda sulla massa, e la loro massa è davvero alta. Semplicemente non risponde alla domanda posta. Sia l'OMS sia i CDC enunciano questo limite nelle proprie indicazioni sull'IMC, cosa che conviene ricordare la prossima volta che un'app di salute annuncia il numero senza dirlo.

L'FFMI, esattamente

L'FFMI mantiene la forma dell'IMC e cambia il numeratore. Calcola prima la massa magra: massa magra = peso × (1 − percentuale di grasso ÷ 100). Poi FFMI = massa magra in chili ÷ statura in metri al quadrato. Un uomo di 1,85 m — cioè 3,4225 m² — che pesa 95 kg al 12 % di grasso ha 83,6 kg di massa magra, e 83,6 ÷ 3,4225 = 24,43.

C'è un secondo passaggio che vedrai citato accanto. La massa magra non scala con il quadrato della statura in modo pulito come la massa totale, quindi le persone alte ottengono un FFMI grezzo leggermente più basso e quelle basse leggermente più alto, per geometria e non per muscolosità. La normalizzazione riporta tutti a una statura di riferimento di 1,80 m: FFMI normalizzato = FFMI + 6,1 × (1,8 − statura in metri). Per il nostro uomo di 1,85 m la correzione vale 6,1 × (1,8 − 1,85) = −0,305, e porta 24,43 a 24,12. Chi misura 1,70 m guadagna 0,61 e chi misura 1,90 m perde 0,61. Sotto circa 0,3 punti la correzione è più piccola dell'errore di misura che le sta sotto.

Una persona, due indici, una contraddizione

Riprendi l'uomo della tabella: 1,85 m, 95 kg, 12 % di grasso. Il suo IMC vale 95 ÷ 3,4225 = 27,76, che lo colloca nella fascia di sovrappeso di qualsiasi tabella standard. Il suo FFMI vale 24,43, che è alto — porta 83,6 kg di massa magra su 1,85 m. Entrambi i numeri sono aritmeticamente corretti e puntano in direzioni opposte, perché rispondono a domande diverse. L'IMC chiede quanto di lui c'è. L'FFMI chiede quanta parte di lui non è grasso.

La riga C affila il punto. Stessa statura, gli stessi 95 kg sulla bilancia, ma il 30 % di grasso invece del 12 %. L'IMC è identico cifra per cifra, 27,76, perché non ha mai visto la differenza. L'FFMI scende da 24,43 a 19,43. Cinque punti di indice separano due persone che l'IMC mette nella stessa casella, e quei cinque punti corrispondono a 17,1 kg di massa magra. La riga D è l'altro confronto utile: a 110 kg e 35 % di grasso l'IMC vale 32,14, il più alto della tabella, eppure la massa magra — 71,5 kg — è inferiore agli 83,6 kg di B. La persona più pesante qui ha meno muscolo, osso e organi della seconda più pesante, e solo uno dei due indici se ne accorge.

L'FFMI eredita ogni errore della tua stima di massa grassa

L'IMC ha bisogno di due misure, entrambe facili da prendere bene. L'FFMI ne richiede tre, e la terza — la percentuale di grasso — non è affatto una misura. Plicometri, bilance a impedenza, pesata idrostatica e DEXA sono tutte stime, ciascuna costruita sul proprio modello di che cosa sia fatto un corpo, e divergono abitualmente di vari punti percentuali sulla stessa persona nello stesso giorno. Quel disaccordo non resta nel numero del grasso. Si propaga direttamente nell'FFMI.

La propagazione ha una forma chiusa pulita, e vale la pena conoscerla perché quasi nessuna pagina la enuncia. A peso e statura fissi, ogni singolo punto percentuale di errore sul grasso sposta l'FFMI di esattamente IMC ÷ 100. Per il nostro uomo di 95 kg a 1,85 m sono 27,76 ÷ 100 = 0,278 punti di indice per punto percentuale. Tre punti di errore — una stima modesta per una lettura al plicometro fatta da due persone diverse — spostano il suo FFMI di 0,83. Cinque punti lo spostano di 1,39. In concreto: lo stesso uomo, la stessa bilancia, lo stesso giorno, letto al 9 % di grasso ottiene 25,26 e letto al 17 % ottiene 23,04. Un intervallo di 2,2 punti prodotto interamente dalla misurazione, non dal corpo.

Due conseguenze pratiche. Primo, un FFMI citato con due decimali è falsa precisione — il modo onesto di riportarlo è come intervallo, o nominando accanto il metodo di misura del grasso. Secondo, se segui l'FFMI nel tempo, usa ogni volta lo stesso metodo, lo stesso apparecchio e possibilmente lo stesso operatore. Un metodo costante anche se distorto di tre punti mostrerà comunque la direzione reale del cambiamento; cambiare metodo fra una misura e l'altra fabbrica una variazione che non è mai avvenuta.

A proposito del numero 25

Non leggerai a lungo sull'FFMI prima di incontrare l'idea che 25 sia il limite naturale. Ecco esattamente da dove viene. Nel 1995 Kouri, Pope, Katz e Oliva pubblicarono sul Clinical Journal of Sport Medicine uno studio su 157 atleti maschi — 83 che dichiaravano di usare steroidi anabolizzanti androgeni e 74 che dichiaravano di non averli mai usati. Fra i non utilizzatori, i valori di FFMI normalizzato arrivavano fino a circa 25,0. Molti utilizzatori lo superavano, e alcuni andavano oltre 30. Questa è tutta la base empirica del numero, e la normalizzazione per la statura con 6,1 che tutti usano viene dallo stesso articolo.

Letto con attenzione, quello studio riporta il bordo superiore di una distribuzione, in un campione, di un sesso, di un paese, di un decennio, con l'uso di sostanze autodichiarato e il grasso stimato. Un bordo superiore in 74 uomini non è un muro fisiologico. Le distribuzioni hanno code; un campione più grande o selezionato diversamente conterrà persone oltre il valore massimo di uno più piccolo. La composizione corporea varia inoltre sistematicamente con la struttura scheletrica, le proporzioni degli arti e le origini, nulla di cui l'FFMI tenga conto. E, come mostrato sopra, l'indice stesso porta con sé circa un punto di incertezza di misura, una frazione sostanziale della distanza su cui si discute.

La lettura onesta è quindi questa. Un FFMI vicino a 25 descrive qualcuno nella parte alta di ciò che è stato osservato in quel campione. Non è una soglia, non è un voto di passaggio e non è affatto un test antidoping. Usare un indice con più di un punto di errore intrinseco, ricavato da un campione di trent'anni fa di una popolazione specifica, per accusare un individuo specifico è un uso improprio del numero che i suoi stessi autori non hanno proposto. Se vuoi sapere quanto muscolo porti rispetto alla tua struttura, l'FFMI è uno strumento descrittivo ragionevole. Non può dirti che cosa abbia assunto qualcuno.

A che cosa serve davvero l'FFMI

Il suo uso migliore è longitudinale, su te stesso. Il peso da solo non dice se un blocco di allenamento ha aggiunto muscolo, tolto grasso o un po' di entrambi, perché tutte e tre le cose possono lasciare la bilancia invariata. L'FFMI separa i fili. Se il tuo peso è piatto e il tuo FFMI è salito di un punto in tre mesi con lo stesso metodo di misura, hai guadagnato massa magra e perso grasso — quello che si chiama ricomposizione — e nessuna lettura della bilancia lo avrebbe mostrato.

È anche un modo sensato di calibrare un'aspettativa di forza. È la massa magra, non il peso corporeo, a produrre forza, ed è per questo che i carichi assoluti e la massa magra vanno molto più d'accordo di quanto facciano i carichi e il peso sulla bilancia. Due persone dello stesso peso con FFMI di 24 e di 19 non gareggiano nella stessa prova. Dove l'FFMI è più debole è come giudizio trasversale: confrontare il tuo indice con quello di uno sconosciuto dice pochissimo, perché non conosci il suo metodo di misura del grasso, la sua struttura né il giorno della misurazione, e uno qualsiasi dei tre può spostare il numero più della differenza che stai guardando.

Domande frequenti

Perché l'IMC classifica in sovrappeso una persona asciutta e muscolosa?

Perché l'IMC non ha modo di sapere di che cosa è fatto il peso. Il suo unico input corporeo è la massa totale, quindi un chilo di muscolo e un chilo di grasso per lui sono identici. Il muscolo è più denso del grasso, perciò una persona ben muscolata di una data statura pesa più di una meno muscolata dello stesso volume apparente — e l'IMC legge quel di più esattamente come leggerebbe del grasso. L'uomo di 1,85 m e 95 kg di questo articolo è un esempio pulito: IMC 27,76, in piena fascia di sovrappeso, al 12 % di grasso. La classificazione non è un errore di calcolo. È la risposta onesta a una domanda sulla massa, letta come risposta a una domanda sul grasso.

Come si calcola l'FFMI?

Tre passaggi. Primo, massa magra = peso × (1 − percentuale di grasso ÷ 100). Secondo, FFMI = massa magra in chili ÷ statura in metri al quadrato. Terzo, se vuoi la versione normalizzata, aggiungi 6,1 × (1,8 − statura in metri). Svolto per un uomo di 1,85 m e 95 kg al 12 % di grasso: la massa magra è 95 × 0,88 = 83,6 kg; 1,85 al quadrato è 3,4225; l'FFMI è 83,6 ÷ 3,4225 = 24,43; e la normalizzazione sottrae 0,305, dando 24,12. Annota accanto al risultato il metodo di misura del grasso che hai usato — senza quello, il numero non è confrontabile con nulla.

L'FFMI può dire se qualcuno ha usato steroidi?

No, e non andrebbe usato per provarci. Il numero 25 viene da un solo studio del 1995 in cui l'FFMI normalizzato di 74 uomini che dichiaravano di non usare steroidi arrivava fino a circa quel valore. È il massimo osservato in un campione di una popolazione, con uso autodichiarato e grasso stimato, non misurato. Campioni più grandi o selezionati diversamente conterranno persone al di sopra, perché le distribuzioni hanno code. In più l'indice si sposta di IMC ÷ 100 per ogni punto percentuale di errore sul grasso — qui circa 0,28 per punto, quindi un plausibile errore di cinque punti sposta un risultato di 1,39, più della metà della distanza di cui si discute. Un indice con tanto gioco, preso da un campione di trent'anni fa, non può sostenere un'accusa verso un individuo.

Quanto cambia il mio FFMI una lettura del grasso sbagliata?

Del tuo IMC diviso 100, per ogni punto percentuale di errore — una piccola identità da memorizzare. Per un uomo di 1,85 m e 95 kg l'IMC è 27,76, quindi ogni punto percentuale di errore sul grasso sposta l'FFMI di 0,278. Tre punti di errore lo spostano di 0,83 e cinque punti di 1,39. Detto al contrario: quello stesso uomo, pesato e misurato in modo identico, ottiene 25,26 se il suo grasso è letto al 9 % e 23,04 se è letto al 17 %. Del suo corpo non è cambiato nulla fra quei due numeri. Poiché i metodi di consumo differiscono abitualmente fra loro di vari punti, la regola pratica è trattare l'FFMI come accurato a circa ±1 punto in assoluto, e fidarsene molto di più come tendenza misurata allo stesso modo nel tempo che come cifra isolata.

Quando conta davvero la normalizzazione per la statura?

Solo quando sei lontano da 1,80 m, e anche allora compete con l'errore di misura. La correzione vale 6,1 × (1,8 − statura in metri): +0,61 a 1,70 m, zero a 1,80 m e −0,61 a 1,90 m. Chi misura 1,85 m ottiene −0,305. Confrontalo con l'incertezza di circa ±1 punto che viene dalla stima del grasso ed è chiaro che la normalizzazione è una correzione di secondo ordine per la maggior parte delle persone. Vale la pena applicarla quando confronti un gruppo di stature nettamente diverse, o quando il tuo numero sta vicino a un valore a cui stai attribuendo un significato — nel qual caso è meglio allargare l'incertezza che inseguire un decimale.