Le conversioni dei gradi di arrampicata non sono conversioni

Una scala ordinale non è una misura

Dietro una misura c'è un'unità. Due chilogrammi sono il doppio di un chilogrammo perché il chilogrammo esiste indipendentemente dalle cose pesate, ed è questo che rende possibile la conversione: libbre e chilogrammi sono due modi di contare la stessa grandezza fisica, quindi un fattore fisso porta dall'una all'altra, esattamente e per sempre. Dietro un grado di arrampicata non c'è nulla del genere. È un rango. Dice che questa via è più dura di quella, e niente di più preciso. Non esiste una quantità di difficoltà di cui il 6b contenga più del 6a.

Ne seguono subito tre conseguenze, e tutte e tre vengono ignorate di routine. Non si possono mediare i gradi: la media di 6a e 8a non è 7a in alcun senso difendibile, perché i gradini non sono uguali e nessuno ha mai sostenuto che lo fossero. Non si possono sottrarre: la differenza fra 6a e 6b e quella fra 8c e 9a si scrivono entrambe come un gradino e non sono la stessa quantità di lavoro. E non si possono convertire, perché convertire richiede un'unità condivisa. Quello che una tabella francese-YDS ti dà è un allineamento — un accordo, raggiunto da persone, per cui quelle due etichette tendono a essere applicate a vie di difficoltà confrontabile dalle rispettive comunità.

Da dove vengono i numeri

Il più antico dei sistemi ancora in uso è la scala in numeri romani che Willo Welzenbach compattò nel 1923 e che l'UIAA adottò formalmente nel 1967, da I a VI con un più o un meno a rifinire ogni numero. Era chiusa al VI, nell'idea che VI fosse il limite dell'arrampicabile. Nel 1978 l'UIAA aggiunse il VII e nel 1985 dichiarò la scala aperta, che è il fatto più importante su qualsiasi sistema di gradazione moderno: nessuno sa dove sia il tetto, quindi il tetto è sempre la parte più recente e meno collaudata della scala.

La scala numerica francese fu pubblicata alla fine degli anni Ottanta dall'autore di guide François Labande, e non fu inventata da zero: sostituì i numeri romani UIAA con cifre arabe, ponendo il 6a francese uguale al VI+ UIAA. Ecco perché la parte bassa delle due scale si segue così bene — è stata definita per farlo. Lo Yosemite Decimal System nacque dalla classificazione del terreno del Sierra Club, dalla classe 1 alla 5, con arrampicatori di Tahquitz Rock che aggiunsero un decimale alla classe 5 negli anni Cinquanta e le lettere da a a d comparse dopo il 5.9 negli anni Sessanta. La scala Ewbank fu creata in Australia nel 1967 come alternativa deliberata al sistema britannico. La scala V arrivò in stampa nel 1991, nella guida di Hueco Tanks di John Sherman, e i gradi di Fontainebleau risalgono ai blocchi stessi, almeno al 1960. Cinque scale, cinque paesi, cinque decenni, cinque tipi di roccia.

Leggere onestamente la tabella di allineamento

La tabella qui sopra è tratta dalle carte pubblicate di riferimento — la tabella Rockfax, i database delle falesie, la carta internazionale di confronto dell'American Alpine Journal — e mostra deliberatamente la scala Ewbank due volte: come si usa in Australia e Nuova Zelanda e come si usa in Sudafrica. È la dimostrazione più pulita del problema. Stessa scala, stessi numeri, stesse regole. Due comunità la applicano separatamente da decenni. Al 5a francese le due colonne coincidono esattamente. Al 6a distano uno. Dal 7a+ in su distano due, e restano due fino in cima. Non è derivato nulla, tranne le persone.

Il secondo disaccordo della tabella oppone l'UIAA alle carte di conversione. Quando la scala araba francese e la scala romana UIAA furono allineate nelle cosiddette tabelle Plaisir, il 7a+ francese fu messo di fronte al VIII UIAA e il 9a francese di fronte all'XI. Le carte di confronto che la maggior parte degli arrampicatori consulta davvero collocano quegli stessi due gradi su VIII+ e XI+. Mezzo grado, nello stesso punto, due volte — e la risposta onesta non è scegliere un vincitore ma registrare che l'allineamento sopra il 6a francese è un intervallo, non un valore. Qualsiasi convertitore che restituisca un solo grado UIAA per un input francese sopra il 6a nasconde una discussione che non ha risolto.

La cima della scala è la parte più incerta

Un allineamento vale quanto il numero di vie che lo ancorano. Attorno al 6a francese ci sono centinaia di migliaia di salite nei database mondiali, di arrampicatori di ogni corporatura e provenienza, su calcare, granito, arenaria e gritstone; il consenso è pesante e si muove lentamente. Attorno al 9c esistono una manciata di vie e una manciata di persone che le hanno salite. Il grado della via più dura del mondo è, per costruzione, la proposta di una sola persona, in attesa di una seconda salita che la confermi o la abbassi. Non è una critica agli arrampicatori coinvolti. È una constatazione sulla dimensione del campione.

È questo il costo dell'apertura. Una scala chiusa, come l'UIAA prima del 1978, si tara una volta e si lascia stare; ogni via del mondo trova posto al suo interno. Una scala aperta cresce in cima, una via alla volta, e ogni nuovo gradino lo aggiunge chi quella cosa l'ha salita per primo. Gli abbassamenti succedono — un grado proposto dopo una prima salita e poi ripetuto da altre tre persone spesso si assesta mezzo gradino più in basso — e ogni abbassamento sposta una riga di tutte le tabelle di conversione sottostanti. La regola pratica è semplice: più ci si allontana dal centro della scala, più larga è la barra d'errore onesta di qualsiasi conversione, e i due o tre gradi di vertice di ogni sistema vanno letti come provvisori.

Le scale da blocco e da via misurano cose diverse

Un grado da blocco prezza una breve sequenza di movimenti molto duri, fatta sopra un materassino e senza corda, dove l'intero problema può durare otto secondi. Un grado da via prezza un tiro intero, dove il movimento più duro conta ma conta anche che ce ne siano quaranta di fila e che tu possa o meno scuotere le braccia in mezzo. Font e scala V graduano la prima cosa; francese e YDS la seconda. Quando una tabella mette il Font 7A davanti al 5.12c YDS, non sta dicendo che siano la stessa esperienza — sta dicendo che chi riesce in uno tende, in media, a riuscire nell'altro, che è un'affermazione sulle persone e non sulla roccia.

Il disaccordo pubblicato qui è molto più ampio di mezzo grado. Il grado da blocco d'ingresso, Font 4 o V0, è stato allineato con il 6a-6a+ francese, con il VI-VII− UIAA e con il 5.9-5.10c YDS, a seconda della carta che si apre — quattro gradini di ampiezza nel sistema americano. Persino fra Font e scala V, che descrivono la stessa disciplina, l'incastro è esatto solo sopra Font 7C e V9. Sotto, il Font scorre 6A, 6A+, 6B, 6B+, 6C, 6C+, 7A, 7A+, 7B, 7B+, 7C, cioè undici gradini, e la scala V copre lo stesso terreno da V3 a V9, cioè sette. Undici su sette significa che quattro di quei gradi Font non hanno un grado V proprio, e il confine che si traccia è questione di gusto.

Le suddivisioni non sono le stesse

Ogni scala rifinisce i suoi numeri interi in modo diverso, e la rifinitura decide quanta parte di mondo copre un singolo simbolo. Il sistema francese divide ogni numero in sei: 6a, 6a+, 6b, 6b+, 6c, 6c+. Lo YDS divide ogni numero in quattro sopra il 5.9 e per nulla sotto: da 5.12a a 5.12d, ma il 5.8 è solo 5.8. L'UIAA divide ogni numero romano in tre, con un meno, il numero nudo e un più: VIII−, VIII, VIII+. Il grado tecnico britannico usa lettere senza il più, quindi tre: 6a, 6b, 6c. La scala Ewbank non suddivide affatto — il numero è il numero.

Sei, quattro, tre, tre, uno. Cinque scale, cinque risoluzioni diverse, e una tabella di conversione deve comprimerle tutte in un'unica griglia di righe. Ecco perché le tabelle sono piene di intervalli e caselle vuote, perché un numero Ewbank a volte fronteggia due lettere YDS, e perché l'arrotondamento è inevitabile in una direzione e non nell'altra. C'è poi una trappola nella notazione stessa: il più francese e il più UIAA non significano la stessa cosa, perché il più francese separa il 6a dal 6b mentre il più UIAA separa il VI dal VII−. E una lettera minuscola in un sistema è un altro animale in un altro: il 5c tecnico britannico è 6b+ francese, non 5c francese, che è il fraintendimento più diffuso di tutta la materia.

I gradi trad misurano il pericolo, ed è per questo che non si convertono

Il sistema britannico dà due gradi a una via perché risponde a due domande. Il grado tecnico nomina il singolo movimento più duro e si comporta all'incirca come un grado francese. Il grado aggettivale — Severe, Very Severe, Hard Very Severe, E1 e oltre — nomina la serietà complessiva dell'impresa: quanto è continua, quanto fisica, quanto esposta, quanto è buona la roccia e soprattutto quanto è probabile che una caduta ti faccia male. Il British Mountaineering Council enuncia gli abbinamenti tipici di una via a rischio ordinario: Severe con 4a, Hard Severe con 4b, Very Severe con 4c, Hard Very Severe con 5a, E1 con 5b, E2 con 5c.

L'informazione vive nella distanza fra i due. Tieni fermo il grado tecnico a 6a e fai salire l'aggettivo: E3 6a è una via con protezioni eccellenti, E4 6a è normale, E5 6a vuol dire che una caduta fa male, E6 6a che probabilmente ti ferisce sul serio, ed E7 6a che fra te e il suolo non c'è praticamente nulla. Quattro vie, un identico movimento più duro, quattro proposte completamente diverse — e un singolo grado sportivo non ha una casella in cui mettere quella differenza. Il sistema americano avvita di lato una risposta parziale, con un suffisso R per protezione scarsa e una X per nessuna, convenzione introdotta nel 1980. La scala Ewbank fa l'opposto e fonde esposizione, lunghezza, qualità della roccia e protezione in un solo numero: ecco perché un Ewbank 21 su una placca poco protetta e un Ewbank 21 su un muro attrezzato non sono la stessa via, e ci si aspetta che la guida chiarisca quale sia quale.

Domande frequenti

Esiste una conversione esatta fra i gradi francesi e lo YDS?

No, ma è la coppia che si allinea meglio. Entrambe le scale graduano il movimento più duro di una via attrezzata e ignorano il rischio, entrambe sono aperte, ed entrambe sono state applicate alle stesse vie da arrampicatori in viaggio per quarant'anni, il che è un campione ampio e autocorrettivo. Sopra il 7a+ francese circa, le tabelle pubblicate concordano su quasi ogni riga. Sotto l'incastro è più lasco, perché lo YDS non suddivide affatto sotto il 5.10 mentre la scala francese mantiene la sua divisione in sei fino in fondo: diversi gradi francesi devono condividere lo stesso numero YDS.

Perché il 5c tecnico britannico non è il 5c francese?

Perché le due scale sono nate in modo indipendente e per caso usano gli stessi simboli. I gradi tecnici britannici corrono 4a, 4b, 4c, 5a, 5b, 5c, 6a e oltre senza il segno più, quindi ogni numero intero contiene tre gradini; quelli francesi ne contengono sei. Le scale inoltre non partono dallo stesso punto e sono state tarate su rocce diverse da persone diverse. Le tabelle pubblicate mettono il 5c tecnico britannico sul 6b+ francese — quasi tre gradini francesi sopra l'etichetta che sembra identica. Gli arrampicatori britannici scrivono una f davanti ai gradi francesi proprio per questo, e fuori dal Regno Unito l'abitudine più sicura è nominare il sistema ogni volta che si cita un numero.

Il Font 7A è un V6 o un V7?

La maggior parte delle carte pubblicate mette il Font 7A davanti al V6 e il Font 7A+ davanti al V7, ed è l'allineamento usato nella tabella qui sopra. Ma le due scale combaciano esattamente solo sopra Font 7C e V9. Sotto, il Font ha undici gradini dove la scala V ne ha sette, quindi quattro gradi Font non hanno un grado V proprio e ogni carta deve decidere dove raddoppiare. Aggiungi che i gradi di Fontainebleau sono stati tarati su arenaria con uno stile scivoloso e dipendente dall'aderenza, e la scala V sulla roccia ruvida di Hueco Tanks, e un gradino di divergenza fra carte diventa il risultato atteso, non un errore.

Posso convertire un grado E in un grado sportivo?

Non in modo utile, ed è l'unico punto in cui un convertitore dovrebbe rifiutarsi di rispondere. Il grado aggettivale è un giudizio sulla serietà — protezione, esposizione, qualità della roccia, impegno — e un grado sportivo non contiene quella dimensione, perché una via attrezzata ha eliminato la domanda. Puoi convertire la metà tecnica, che nomina il movimento più duro e si comporta come un grado francese, ma così butti via proprio l'informazione per cui il sistema britannico esiste. E3 6a ed E6 6a condividono il grado tecnico e non sono minimamente la stessa via. Se devi tradurre, traduci il grado tecnico e cita l'aggettivo intatto accanto.

Perché lo stesso grado sembra più duro in una falesia che in un'altra?

Perché un grado è prima di tutto un consenso locale. Lo pone il primo salitore, lo discutono gli abituali, viene stampato in una guida e poi ereditato da tutti quelli che arrivano dopo, e nulla di quel processo è coordinato da una valle all'altra. Il tipo di roccia cambia il significato stesso di difficoltà: una placca che premia l'equilibrio, una fessura che premia la tecnica, un tetto di calcare che premia le dita. Conta anche l'epoca, perché una falesia graduata nel 1985 lo è stata secondo le aspettative del 1985. Conta lo stile, e conta la tua corporatura. Ecco perché una tabella è un punto di partenza, e il modo onesto di arrivare in un posto nuovo è arrampicare due o tre gradi sotto il proprio limite finché non ci si è ritarati.

Quale sistema devo usare per registrare le mie salite?

Registra il grado nel sistema usato dalla guida, e registra quale sistema era. Questa sola abitudine toglie gran parte della confusione, perché lascia intatto il giudizio originale e rende ogni confronto successivo esplicito invece che silenzioso. Se vuoi un metro interno per seguire i tuoi progressi, scegli la scala della disciplina che pratichi di più — francese o YDS per le vie, Font o V per i blocchi — e converti tutto il resto in quella una volta sola, in una sola direzione, annotandolo. Quello che non devi mai fare è convertire due volte: un grado spinto da Font a YDS e ritorno raramente torna a casa.