Una balanza de cocina y una jarra dicen si ese grifo es de latón de verdad

Dónde te miente la medida

El aire es el enemigo. Una fundición hueca, una cavidad roscada o un agujero ciego que retiene una burbuja hacen que el objeto desplace menos agua que su volumen real y parezca demasiado denso; una burbuja pegada por fuera produce lo contrario. Golpea suavemente la pieza bajo el agua e inclínala antes de leer, y repite la medida dos veces. Los materiales porosos — madera sin tratar, yeso, algunas cerámicas — absorben agua mientras mides y dan un número que se mueve, así que necesitan una superficie sellada o un método distinto. Y una lectura que caiga en 4,0 g/cm³ debe dar desconfianza, no seguridad: casi ningún material estructural corriente está ahí, siendo el titanio 4,5, de modo que la explicación probable es aire atrapado o una cavidad, no una aleación exótica.

La densidad identifica, no autentica

Estrecha el campo y nada más. Varios materiales comparten un valor lo bastante próximo como para que una medida casera no los separe — latón, bronce y algunas aleaciones de cojinete se agolpan entre 8,4 y 8,9 — y un objeto chapado da la densidad de lo que hay debajo, que es el objetivo de la prueba pero también su límite: un núcleo pesado envuelto en una piel fina de cualquier cosa se lee como el núcleo. Esa última propiedad es justo lo que vuelve el método inútil para metales preciosos, ya que una pieza de wolframio dorada mide muy cerca del oro. Para decidir si un accesorio se va a corroer en una estancia húmeda o si va a aguantar una rosca sin desgarrarse, la balanza y la jarra bastan.

Preguntas frecuentes

¿Cómo mido algo que flota?

Sujétalo bajo el agua con algo cuyo volumen ya conozcas. Mide la subida del nivel con el lastre metálico solo, luego con el lastre y el objeto flotante atados juntos, y la diferencia es el volumen del objeto. Todo lo que se lea por debajo de 1,00 g/cm³ flota en agua por definición, lo que ya te dice que es madera, la mayoría de plásticos, o algo espumado. Si además absorbe agua, envuélvelo antes en film transparente y acepta el pequeño error que añade el film — una medida con un sesgo pequeño y conocido vale más que una que se te desliza mientras la miras.

¿Importa la temperatura?

Apenas, para sólidos y para este uso. Un metal se dilata una fracción de por ciento en el rango que conoce una habitación, lo que desplaza la densidad menos que el error de lectura de una jarra graduada cada cinco mililitros. Importa mucho más para líquidos y gases: el agua es más densa unos grados por encima de la congelación y no a cero, de ahí que el hielo flote y que los lagos se hielen desde arriba en vez de solidificarse de parte a parte. Si mides un líquido en vez de un sólido, anota la temperatura; si compruebas si un accesorio es de latón, no lo pienses.