El ahorro de combustible que no es lineal

El consumo es el inverso del rendimiento

Hay dos maneras de describir la sed de un vehículo, y no son dos vistas del mismo número. Una es la distancia por unidad de combustible — kilómetros por litro. La otra es el combustible por unidad de distancia — litros a los 100 kilómetros. Llama E a la primera y U a la segunda: la relación es U = 1 ÷ E. Llevan la misma información pero no se comportan igual bajo la aritmética, y de eso trata todo este artículo.

Lo que compras es combustible, y lo que ahorras es combustible. Así que la magnitud que importa sobre una distancia fija D es el consumo, D ÷ E. Mejorar E en una cantidad fija no reduce D ÷ E en una cantidad fija, porque la derivada de 1/E vale −1/E². La ganancia de un kilómetro por litro adicional es proporcional al inverso del cuadrado de donde ya estás. A 5 km/L, un km/L más vale cien veces más que a 50 km/L. Nada de esto es sutil una vez escrito, pero la unidad lo esconde, porque el número que se imprime y se compara es E, y el cerebro lee los números impresos como si fueran lineales.

La escalera, calculada

Fija la distancia en 10 000 km y sube la escalera en escalones iguales de 5 km/L. De 5 a 10 km/L: 2 000 L pasan a 1 000, un ahorro de 1 000 L. De 10 a 15: 1 000 pasan a 667, un ahorro de 333. De 15 a 20: 667 pasan a 500, un ahorro de 167. De 20 a 25: 100 L. De 25 a 30: 67 L. El primer escalón vale quince veces el último, y todos los escalones miden lo mismo sobre el papel.

Lee la segunda columna de la tabla y la ilusión se disuelve. En litros a los 100 km, los mismos cinco vehículos valen 20,0, 10,0, 6,7, 5,0, 4,0 y 3,3 — y las diferencias son 10,0, 3,3, 1,7, 1,0 y 0,7, exactamente proporcionales al combustible ahorrado. Eso es lo que hace una unidad lineal: iguala la distancia impresa entre dos vehículos a la diferencia real. En la unidad inversa, la distancia impresa es una deformación que encoge a medida que el número crece.

Qué unidad dice la verdad

Los kilómetros por litro responden a una pregunta que nadie hace: ¿hasta dónde llego con una cantidad fija de combustible? Casi nadie conduce así. Se recorre una ruta, un trayecto al trabajo, un reparto — una distancia dada — y luego se compra el combustible que hizo falta. La pregunta que encaja con el comportamiento es cuánto combustible cuesta esta distancia, y a eso responden directamente los litros a los 100 kilómetros.

Los reguladores ya han cedido en esto. La etiqueta estadounidense imprime un valor en galones a las 100 millas junto a la cifra en mpg precisamente porque la cifra en mpg engaña, y la etiqueta europea expresa el consumo en litros a los 100 kilómetros desde la Directiva 1999/94/CE. Si razonas en km/L, la costumbre más segura es convertir antes de comparar: divide 100 entre la cifra en km/L para obtener litros a los 100 km, y luego resta. Hazlo una vez y no volverás a creer que 19 km/L frente a 17 pesa más que 6 frente a 5.

La consecuencia para una flota: arreglar primero el peor

Supón una pequeña empresa con una furgoneta y un coche, cada uno recorriendo 10 000 km al año, y presupuesto para mejorar solo uno. La furgoneta gasta 20 l/100 km y podría bajar a 17. El coche gasta 10 l/100 km y podría bajar a 8,5. En un folleto el coche parece la mejor apuesta: es el modelo más moderno y ya el más eficiente. Las dos mejoras valen el mismo 15 %.

Haz la cuenta en litros. La furgoneta: 20 l/100 km sobre 10 000 km son 2 000 L al año, que bajan a 1 700 L — 300 L ahorrados. El coche: 10 l/100 km son 1 000 L, que bajan a 850 L — 150 L ahorrados. La mejora de la furgoneta ahorra el doble de combustible, con un porcentaje idéntico, porque se aplica sobre una base el doble de grande. Si el mismo dinero compra una u otra, debe comprar la furgoneta. Es la enseñanza más útil de la relación inversa, y se generaliza: en una flota, el combustible está donde se cruzan los consumos más altos y los kilometrajes más grandes.

La amortización es una distancia, no un porcentaje

La misma aritmética decide si un coche más eficiente se paga solo. Toma un sobreprecio supuesto de 3 000 € y un combustible supuesto a 1,80 €/L — dos hipótesis ilustrativas, que conviene sustituir por tus cifras. Pasar de 12 a 10 l/100 km ahorra 2 L cada 100 km, es decir 0,036 € por kilómetro. Divide 3 000 € entre esa cantidad: el punto de equilibrio está en 83 300 km. A 15 000 km al año son 5,6 años; a 10 000 km al año, 8,3 años; a 25 000 km al año, 3,3 años. Nada en el folleto te decía cuál de esos tres conductores eres.

Hazlo ahora en el otro extremo de la escala y la ilusión enseña los dientes. Pasar de 6 a 5 l/100 km es la misma mejora relativa del 16,7 % que pasar de 12 a 10, pero solo ahorra 1 L cada 100 km, es decir 0,018 € por kilómetro, la mitad. El mismo sobreprecio de 3 000 € se amortiza entonces a 167 000 km en lugar de 83 300. Dos compras, mismo precio, mismo porcentaje de mejora — y una se paga en la mitad de kilómetros que la otra.

Tres hábitos que te inmunizan

Primero, convierte siempre a la unidad lineal antes de comparar. Una división — 100 ÷ km/L — transforma el número engañoso en uno honesto, y es la misma división en ambos sentidos. Después, fija siempre una distancia. Un ahorro anunciado sin distancia no significa nada, porque toda la magnitud es un consumo multiplicado por una distancia. Por último, deja el dinero para el final. Convierte primero a litros y después a euros, porque el precio del combustible se mueve y el ahorro físico no.

El mismo razonamiento atraviesa el resto de la aritmética del coste de uso. Nuestra calculadora de consumo trabaja en ambas unidades y convierte entre ellas; el artículo sobre emisiones de CO2 muestra que las emisiones son un múltiplo fijo del volumen de combustible, de modo que cada litro de esta página es también una masa fija de dióxido de carbono; y la calculadora de coste de viaje aplica el resultado a un trayecto concreto en vez de a 10 000 km abstractos.

Preguntas frecuentes

¿Es la ilusión del rendimiento un efecto real y documentado?

Sí. Richard Larrick y Jack Soll lo nombraron y midieron en Science en 2008, mostrando que las personas a las que se pedía ordenar opciones de ahorro de combustible se equivocaban sistemáticamente cuando las cifras se daban en millas por galón y acertaban cuando la misma información se daba como combustible por distancia. La agencia estadounidense EPA añadió después una cifra en galones a las 100 millas a la etiqueta. El efecto no depende de la capacidad de cálculo — las cuentas son triviales — sino de que la unidad invita a leer linealmente una magnitud que no lo es.

¿Significa esto que los coches eficientes no valen la pena?

No — significa que la ganancia de un coche eficiente es menor de lo que sugieren las cifras impresas cuando ya se es razonablemente eficiente, y mucho mayor cuando no. Pasar de un vehículo muy sediento a uno simplemente medio es la decisión de combustible más rentable que existe. Pasar de bueno a excelente es real pero modesto en litros, y debe justificarse por el kilometraje, o por algo distinto del combustible: emisiones, ruido, fiscalidad, o simplemente querer ese coche.

¿Cómo se convierte entre las dos unidades?

Los litros a los 100 km son sencillamente 100 dividido entre la cifra en km/L: 12,5 km/L son 8,0 l/100 km, 20 km/L son 5,0. El sentido inverso es la misma operación, porque la relación es su propia inversa. Si necesitas la unidad estadounidense, 235,2 dividido entre los litros a los 100 km da las millas por galón, y 235,2 dividido entre las millas por galón devuelve los litros a los 100 km — esa constante son 100 kilómetros expresados en millas por un galón expresado en litros.

¿Importan las cifras oficiales, si nadie las alcanza?

Importan como comparación, no como predicción. El WLTP en Europa y los ciclos de la EPA en Estados Unidos son procedimientos normalizados hechos en banco de rodillos, así que dos coches medidos igual pueden ordenarse entre sí con confianza. Lo que no pueden hacer es decirte tu consumo, que depende de tu ruta, tu velocidad, la carga, los neumáticos, el clima y el pie derecho. El uso correcto es tomar las cifras oficiales para el orden y tus propios repostajes para el nivel absoluto — y la aritmética de este artículo funciona igual con unas y con otros.

¿Se aplica la misma no linealidad a los vehículos eléctricos?

Se aplica a cualquier medida expresada como distancia por unidad de energía, incluidos los kilómetros por kilovatio-hora. La buena noticia es que el mundo eléctrico eligió la unidad lineal desde el principio: los kilovatios-hora a los 100 kilómetros son la cifra que aparece en las etiquetas y en los cuadros de a bordo, y se resta honestamente. Si ves una autonomía expresada en kilómetros por kWh, conviértela — 100 dividido entre ese número — antes de comparar dos coches, igual que harías con la gasolina.