Longitud del ciclo, ovulación y qué es realmente una ventana fértil

Una fase se estira, la otra no

La fase folicular va del primer día de sangrado a la ovulación y depende del tiempo que tarda un folículo en madurar — influido por el estrés, la enfermedad, los viajes, los cambios de peso y la edad. La fase lútea va de la ovulación a la regla siguiente y depende de cuánto tiempo el cuerpo lúteo sigue produciendo progesterona, un proceso biológico mucho más acotado. Bull y colaboradores cuantificaron la diferencia en 612 613 ciclos ovulatorios de 124 648 usuarias: la fase folicular promedió 16,9 días con un rango del 95 % de 10 a 30 días, veinte días de amplitud, mientras que la lútea promedió 12,4 días con una desviación típica de 2,4 y un rango del 95 % de 7 a 17, diez días.

Conviene ser exactos con la cifra familiar. Los manuales y las calculadoras usan una fase lútea fija de 14 días; la media medida en el mayor conjunto de datos disponible es 12,4. El número de los manuales es una convención redondeada a medio ciclo, no una medición, y usarlo desplaza tu estimación de ovulación aproximadamente un día y medio antes de lo que indicaría la media poblacional. Tampoco es fija: un rango del 95 % de 7 a 17 días significa que en un ciclo de 28 días la ovulación pudo caer realmente entre el día 11 y el día 21. Llamar estable a la fase lútea es decir que lo es más que la folicular, no que sea constante.

Contar hacia atrás, no hacia delante

El método hacia delante toma el primer día de tu última regla y suma 14. El método hacia atrás toma el primer día previsto de la regla siguiente y resta 14. En un ciclo de 28 días dan la misma respuesta, el día 14, y por eso se confunden. En cualquier otra longitud divergen, y la magnitud de la divergencia vale exactamente 28 menos tu longitud de ciclo. Ciclo de 24 días: hacia atrás, día 10; hacia delante, día 14 — el método hacia delante llega cuatro días tarde. Ciclo de 32 días: hacia atrás, día 18; hacia delante, sigue diciendo 14 — cuatro días pronto. Ciclo de 21 días: día 7 frente a día 14, siete días tarde. Ciclo de 35 días: día 21 frente a día 14, siete días pronto.

El método hacia atrás tiene su propia debilidad, y es honesto nombrarla: necesita la fecha de una regla que aún no ha llegado. Estás prediciendo el futuro a partir de tu propio historial, así que vale lo que valga la regularidad de tus ciclos. El compromiso práctico es usar tus ciclos recientes más cortos y más largos en vez de una media, lo que ensancha la estimación a un intervalo en lugar de fingir un día único, y combinarla con un signo realmente observable — moco cervical, temperatura basal o un test urinario de LH, que detecta el pico uno o dos días antes de la ovulación en vez de predecirlo desde un calendario.

De dónde sale la ventana de seis días

La ventana está acotada por dos duraciones de vida muy distintas. Los espermatozoides pueden sobrevivir en el tracto reproductivo hasta unos cinco días, así que un coito días antes de la ovulación aún puede dar lugar a la concepción. El óvulo, una vez liberado, solo es viable unas 12 a 24 horas, así que un coito uno o dos días después de la ovulación generalmente no. Wilcox, Weinberg y Baird lo demostraron directamente en el New England Journal of Medicine en 1995: siguiendo a 221 mujeres con muestras de orina diarias, hallaron que la concepción solo ocurría cuando el coito caía dentro de un intervalo de seis días que terminaba el día estimado de la ovulación. La probabilidad de concepción crecía a lo largo de ese intervalo desde 0,10 cinco días antes de la ovulación hasta 0,33 el día mismo.

De ahí se siguen dos consecuencias que conviene enunciar por separado. La primera: la ventana se abre antes de la ovulación y se cierra con ella, no después — esperar a una subida de temperatura o a cualquier otro signo de que la ovulación ya ha ocurrido significa dejar atrás los días útiles. La segunda: la ventana se desplaza en bloque con la estimación de ovulación. Equivócate cuatro días en el día de ovulación y cada uno de los seis días estará desplazado cuatro días. Por eso los métodos hacia delante y hacia atrás producen ventanas que apenas se tocan: en un ciclo de 24 días la ventana real son los días 5 a 10 y la ventana fija de los manuales los días 9 a 14, compartiendo solo los días 9 y 10.

Tu ciclo no es un solo número

Cada cálculo anterior toma tu longitud de ciclo como un dato fijo, y no lo es. Bull y colaboradores hallaron que solo un 13 % aproximadamente de los ciclos de su conjunto de datos duraban exactamente 28 días, con una media de 29,3. Fehring, Schneider y Raviele siguieron 1 060 ciclos en 141 mujeres: media de 28,9 días, 95 % de los ciclos entre 22 y 36 — y, más al caso aquí, más de 7 días de variación dentro de la misma mujer en el 42,5 % de las participantes. Casi la mitad de las mujeres de ese estudio tenían un rango personal suficiente para mover una semana su estimación de ovulación.

La forma honesta de usar una estimación de calendario es, por tanto, como intervalo y no como fecha. Si tus ciclos recientes han ido de 26 a 32 días, tu estimación de ovulación no es el día 14 ni el 18, sino algún punto entre el día 12 y el 18, y tu ventana fértil se extiende del día 7 al día 18. Es una respuesta amplia, y es la correcta. Es también la razón por la que los profesionales recomiendan relaciones regulares a lo largo de la ventana probable en vez de intentar acertar un día concreto: las recomendaciones del NICE sobre fertilidad sugieren relaciones cada dos o tres días para las parejas que buscan concebir, lo que cubre la ventana sin exigir predecirla con exactitud.

Por qué esto no puede usarse como anticonceptivo

Todo lo anterior es una estimación construida sobre otra estimación, y la tasa de fallo se ha medido, no discutido. La revisión de Trussell sobre el fallo anticonceptivo en Estados Unidos sitúa el método del ritmo de calendario en 24 embarazos por cada 100 mujeres el primer año de uso típico. El Guttmacher Institute, apoyándose en la 21.ª edición de Contraceptive Technology, da para el conjunto de los métodos basados en el conocimiento de la fertilidad un rango de uso típico del 2 % al 34 % y de uso perfecto de menos del 1 % al 5 %. Ese enorme margen es en sí mismo informativo: los métodos que mejor funcionan son los que añaden un signo observado — moco, temperatura, test hormonal — y exigen disciplina diaria, mientras que los puramente de calendario ocupan el extremo malo.

Este artículo está escrito para quien busca concebir, y para eso una ventana aproximada es realmente útil: indica en qué quincena concentrarse y explica por qué esperar a una subida de temperatura llega tarde. Usada al revés, la misma aritmética no es segura. Si quieres evitar un embarazo, las cifras anteriores son el argumento para hablar con un profesional o con un centro de planificación familiar sobre un método cuya eficacia no dependa de que el ciclo del mes pasado se comporte como el del mes que viene.

Preguntas frecuentes

¿La fase lútea dura realmente siempre 14 días?

No. Catorce días es una convención de manual — la mitad de un ciclo de 28 días — no una medición. En el mayor conjunto de datos disponible, Bull y colaboradores hallaron una fase lútea media de 12,4 días con una desviación típica de 2,4 y un rango del 95 % de 7 a 17 días. Es más estable que la folicular, cuyo rango del 95 % iba de 10 a 30 días, y esa estabilidad relativa es lo que hace mejor contar hacia atrás que hacia delante. Pero no es una constante, y un cálculo que la trata como tal te da una estimación puntual donde la respuesta honesta es un intervalo.

Tengo un ciclo de 35 días. ¿Cuándo ovulo?

Hacia el día 21, no el 14. Restando 14 días a 35 sale el día 21, y la ventana fértil pasa a ser los días 16 a 21. La respuesta del método hacia delante, día 14, llega una semana pronto, y su ventana de los días 9 a 14 no se solapa en absoluto con la tuya: cada día que señala queda fuera de tu periodo fértil, y cada día de tu periodo fértil queda fuera de su ventana. Es el caso más claro a favor de la inversión de este artículo, y también aquel en que un test urinario de LH justifica su coste, porque el intervalo a explorar es amplio.

¿Se puede concebir con relaciones después de la ovulación?

Muy improbable, y esta es la asimetría que sorprende. El óvulo es viable unas 12 a 24 horas tras su liberación, así que la ventana se cierra de hecho el día de la ovulación. En el estudio de Wilcox la concepción solo se observó a partir de relaciones situadas en los seis días que terminan el día estimado de la ovulación, sin ninguna atribuida a relaciones posteriores. La implicación práctica es que cualquier signo que confirme que la ovulación ya ha ocurrido — una subida térmica sostenida, por ejemplo — te está diciendo que la ventana se ha cerrado, no que se abre.

Mis ciclos son irregulares. ¿Sirve de algo una estimación de calendario?

Vale algo como intervalo y nada como fecha. Toma tus ciclos recientes más corto y más largo, resta 14 a cada uno y tienes el intervalo en el que probablemente caerá tu ovulación; la ventana fértil va entonces desde cinco días antes del más temprano hasta el más tardío. Si tus ciclos van de 26 a 34 días, eso son los días 7 a 20 — una respuesta amplia pero veraz. Fehring y colaboradores hallaron más de 7 días de variación intrapersonal en el 42,5 % de las mujeres seguidas: es habitual, no excepcional. Si tus ciclos son más cortos de 21 días, más largos de 35, o han cambiado de forma llamativa, conviene comentarlo con un profesional al margen de cualquier cálculo.

¿Puedo usar un cálculo de ventana fértil para evitar el embarazo?

No. La tasa de fallo medida en uso típico del método del ritmo de calendario es de unos 24 embarazos por cada 100 mujeres el primer año, y los métodos basados en el conocimiento de la fertilidad van, como grupo, del 2 % al 34 % en uso típico, según qué signos se sigan y con cuánta constancia. Un cálculo que parte de una longitud de ciclo variable, aplica una fase lútea que varía diez días en la población y produce una ventana que debe acertar con uno o dos días de margen no es un anticonceptivo. Si el objetivo es evitar el embarazo, esa es una conversación con un profesional o un centro de planificación familiar.