Unidades de glucemia: mg/dL, mmol/L y por qué existen las dos

De dónde sale realmente el 18,016

Una concentración en mg/dL es una masa por volumen. Una concentración en mmol/L es un recuento de moléculas por volumen. Para pasar de una a otra hace falta saber cuánto pesa una de esas moléculas, y nada más. La glucosa es C6H12O6: seis carbonos, doce hidrógenos, seis oxígenos. Toma las masas atómicas convencionales de la IUPAC — 12,011 para el carbono, 1,008 para el hidrógeno, 15,999 para el oxígeno — y la suma da 72,066 + 12,096 + 95,994 = 180,156 g/mol. Esa es la masa molar de la glucosa, y es el único dato empírico de toda la conversión.

Ahora pon las unidades. Un milimol de glucosa pesa 180,156 mg, así que 1 mmol/L son 180,156 mg por litro. Un decilitro es la décima parte de un litro, luego son 18,0156 mg/dL. El factor es una masa molar dividida entre diez, y el 18 que se cita en todos los pasillos de hospital es ese número redondeado a dos cifras significativas. Redondear cuesta un 0,09 %: en el umbral de 126 mg/dL, usar 18 en vez de 18,016 da 7,000 en lugar de 6,994 mmol/L, de ahí que a nadie le importe. Conocer la derivación sigue siendo útil, porque indica que el factor es específico de la glucosa. El colesterol tiene su propia masa molar y su propio factor, la creatinina otro más; no existe un 18 universal.

Una cifra sin unidad no es un resultado

Toma la cifra desnuda 7. En mmol/L, 7 son 126,1 mg/dL — exactamente la concentración en ayunas con la que la American Diabetes Association y la OMS diagnostican diabetes, un valor sobre el que se actúa sin alarma. En mg/dL, 7 son 0,39 mmol/L, alrededor de una duodécima parte, muy por debajo de los 3,0 mmol/L (54 mg/dL) que el International Hypoglycaemia Study Group llama hipoglucemia clínicamente significativa, y una concentración con la que nadie está consciente. Dos lecturas, un dígito, urgencias opuestas. La misma trampa vale para 5 (90 mg/dL, sin más, frente a 0,28 mmol/L, incompatible con la vida) y para 100 (5,55 mmol/L, ayunas normal, frente a 1 802 mg/dL, fuera del alcance de cualquier medidor).

La división es histórica y geográfica, no científica. Las unidades de masa convencionales llegaron primero y se quedaron donde los laboratorios se estandarizaron pronto; las unidades molares del SI se adoptaron en los años setenta y ochenta allí donde los sistemas sanitarios lo impulsaron. Hoy mg/dL es la unidad de informe en Estados Unidos, Japón, Alemania, Italia, España, Portugal y la mayor parte de América Latina, mientras que mmol/L se usa en el Reino Unido, Irlanda, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, China y los países nórdicos. Francia es la excepción que conviene recordar: los laboratorios franceses informan la glucemia en gramos por litro, de modo que el umbral de diabetes se lee 1,26 g/L, que son 126 mg/dL y 6,99 mmol/L. Si viajas, lleva el medidor configurado en la unidad local o escribe la unidad en cualquier papel que entregues a un profesional.

Los umbrales, y a qué guía pertenece cada uno

La mayoría de los umbrales de glucosa están acordados internacionalmente. Una glucemia en ayunas de 126 mg/dL (7,0 mmol/L) o más, un valor a las 2 horas de 200 mg/dL (11,1 mmol/L) o más en una sobrecarga oral de 75 g, y un valor al azar de 200 mg/dL (11,1 mmol/L) con síntomas clásicos diagnostican diabetes tanto en los Standards of Care de la ADA como en los criterios de la OMS. La intolerancia a la glucosa es 140-199 mg/dL (7,8-11,0 mmol/L) a las dos horas en ambos. Por abajo, el International Hypoglycaemia Study Group — grupo conjunto de la ADA y la EASD — define un valor de alerta de nivel 1 por debajo de 70 mg/dL (3,9 mmol/L) y una hipoglucemia clínicamente significativa de nivel 2 por debajo de 54 mg/dL (3,0 mmol/L), con el nivel 3 definido por necesitar la ayuda de otra persona y no por una cifra.

Un umbral sí está en disputa, y conviene saber cuál. La ADA fija la glucemia basal alterada entre 100 y 125 mg/dL (5,6 a 6,9 mmol/L); la OMS mantiene la banda más antigua y estrecha de 110 a 125 mg/dL (6,1 a 6,9 mmol/L). El límite superior es idéntico porque lo fija el umbral de diabetes que hay encima; solo difiere el corte inferior, y la franja entre 100 y 110 mg/dL es lo que separa las dos definiciones de prediabetes. Es un desacuerdo real sobre dónde trazar una línea en un gradiente de riesgo continuo, no un error de conversión — así que si ves un rango en un documento y otro en el siguiente, comprueba qué organismo lo escribió antes de dar por hecho que alguien se equivocó.

La HbA1c es una tercera escala, con dos unidades propias

La HbA1c no mide una concentración en absoluto. Mide la fracción de hemoglobina glucosilada, que refleja la exposición media durante la vida de los glóbulos rojos — aproximadamente los dos o tres meses anteriores. Por tanto ningún factor de conversión la conecta con una glucemia: es otra magnitud. Aun así existe en dos unidades, por la misma razón histórica que la glucosa. La unidad DCCT/NGSP es un porcentaje, anclado al método usado en el ensayo Diabetes Control and Complications Trial. La unidad IFCC es mmol de hemoglobina glucosilada por mol de hemoglobina total, y es la trazable metrológicamente.

Ambas están ligadas por la ecuación maestra NGSP/IFCC, que es una recta: NGSP % = 0,09148 x IFCC + 2,152 y, al revés, IFCC mmol/mol = (NGSP % − 2,152) ÷ 0,09148, una pendiente de 10,931 mmol/mol por punto porcentual. Pasa por ella los valores diagnósticos. El umbral de diabetes de la ADA en 6,5 % da 47,5 mmol/mol, publicado como 48; la banda de prediabetes de 5,7 % a 6,4 % da 38,8 a 46,4, publicada como 39 a 47 porque 47 es el último entero por debajo del 48 diagnóstico. Un objetivo de tratamiento del 7 % son 53,0 mmol/mol, el 8 % son 63,9 y el 9 % son 74,9. Cuando una cifra publicada redondeada y la ecuación en bruto difieren en una unidad, la cifra publicada es la que aplican las guías.

La eAG: una regresión poblacional disfrazada de medición

Como un porcentaje no le dice nada a casi nadie, los laboratorios suelen imprimir una glucosa media estimada junto a la HbA1c. Las fórmulas proceden del estudio ADAG publicado en Diabetes Care en 2008: eAG en mg/dL = 28,7 x A1c − 46,7 y eAG en mmol/L = 1,5944 x A1c − 2,5944. Una HbA1c del 7 % da 154 mg/dL u 8,6 mmol/L; el 6 % da 126 mg/dL o 7,0 mmol/L; el 8 % da 183 mg/dL o 10,2 mmol/L; el 9 % da 212 mg/dL u 11,8 mmol/L. Las dos formas coinciden hasta la centésima de mmol/L al convertir una en otra mediante 18,016, lo que confirma que son una sola regresión expresada dos veces y no dos hallazgos.

Aquí está lo que el informe no dice con suficiente fuerza. La eAG es una recta de regresión ajustada sobre una población de estudio; no es una medición de tu glucosa media. El intervalo de confianza publicado lo deja claro: alrededor de una HbA1c del 7 %, la estimación de 154 mg/dL lleva un intervalo del 95 % de aproximadamente 123 a 185 mg/dL, es decir 6,8 a 10,3 mmol/L. Dos personas con la misma HbA1c pueden situarse realmente en extremos opuestos de esa banda, porque la vida de los glóbulos rojos, la anemia, las variantes de hemoglobina, la enfermedad renal crónica y el embarazo desplazan la relación entre glucosa media y glucosilación. Toma la eAG como ayuda de traducción para una conversación, y la monitorización continua o el medidor como lo que de verdad mide la glucosa.

Convertir sin introducir un error

Tres hábitos eliminan casi todo el riesgo. Primero, escribir la unidad siempre, también en mensajes, hojas de cálculo y cuadernos de registro — una columna titulada solo glucemia es un incidente futuro. Segundo, convertir una sola vez y conservar el original: anota 126 mg/dL (6,99 mmol/L) y no únicamente el valor convertido, para que quien lo lea después pueda comprobar la cuenta. Tercero, redondear a la precisión que usa la guía. La práctica clínica cita mmol/L con un decimal y mg/dL en números enteros, así que 6,994 pasa a 7,0 y 126,11 pasa a 126; mantener cuatro decimales sugiere una precisión que ningún medidor entrega.

Una última precaución que nada tiene que ver con las unidades. Una lectura de medidor y una glucosa plasmática de laboratorio no son intercambiables ni siquiera en la misma unidad, porque los medidores se calibran a valores equivalentes de plasma, toman sangre capilar y no venosa, y tienen su propia especificación de exactitud. Los umbrales diagnósticos están escritos para plasma venoso de laboratorio. Así que una lectura casera convertida a exactamente 7,0 mmol/L no es un diagnóstico de diabetes, y ningún conversor — el nuestro incluido — cambia eso. Convertir es una operación de unidades; diagnosticar es un acto clínico sobre una muestra de laboratorio, normalmente repetido.

Preguntas frecuentes

¿El factor de conversión es 18 o 18,016?

18,016 es el valor exacto y 18 es su redondeo. El factor es la masa molar de la glucosa, 180,156 g/mol, dividida entre diez para pasar del litro al decilitro — es decir, 18,0156 mg/dL por mmol/L. Usar 18 introduce un error del 0,09 %, invisible frente a la exactitud de cualquier medidor: en el umbral de 126 mg/dL, 18 da 7,000 mmol/L y 18,016 da 6,994. Para la lectura diaria, 18 basta. Conocer el valor exacto sirve porque recuerda que el factor es propio de la glucosa, derivado de su fórmula C6H12O6, y no puede reutilizarse para el colesterol, la creatinina ni ninguna otra cosa.

¿Puedo convertir una HbA1c en una glucemia?

No como conviertes mg/dL en mmol/L. Esas dos son la misma medición en unidades distintas, así que la conversión es exacta. La HbA1c es otra magnitud — la proporción de hemoglobina glucosilada en los dos o tres meses previos — de modo que cualquier puente hacia una glucemia es una estimación estadística. La regresión ADAG da eAG en mg/dL = 28,7 x A1c − 46,7 y eAG en mmol/L = 1,5944 x A1c − 2,5944: un 7 % estima 154 mg/dL u 8,6 mmol/L. Pero el intervalo del 95 % publicado en torno a esa estimación abarca aproximadamente de 123 a 185 mg/dL (6,8 a 10,3 mmol/L), porque la vida de los glóbulos rojos y las variantes de hemoglobina desplazan la relación de una persona a otra. Úsala para hacer inteligible el porcentaje, no para predecir lo que marcará un medidor.

¿Por qué mi laboratorio francés informa en g/L?

Porque Francia se asentó en gramos por litro en lugar de en cualquiera de las dos unidades sobre las que discute el resto del mundo. Sigue siendo una concentración de masa, igual que mg/dL, solo que a otra escala: 1 g/L son 1 000 mg/L, que son 100 mg/dL, que son 5,55 mmol/L. Así que el umbral de diabetes aparece como 1,26 g/L en un informe francés, 126 mg/dL en uno estadounidense y 7,0 mmol/L en uno británico, y las tres cifras son la misma sangre. Para pasar de una a otra, multiplica g/L por 100 para obtener mg/dL, o por 5,551 para obtener mmol/L. El peligro práctico es la coma: un valor francés de 1,26 leído como 126 en la columna de unidad equivocada es un factor de cien, así que transcribe siempre la unidad junto al número.

Mi medidor está en la unidad equivocada. ¿Eso cambia las lecturas?

No cambia nada de la medición y lo cambia todo en cómo la lees. El sensor mide la misma sangre en ambos casos; la pantalla solo divide o multiplica por 18,016 antes de mostrar. El riesgo es puramente de interpretación, y es serio en los dos sentidos. Alguien acostumbrado a mmol/L que ve 95 en un medidor cambiado a mg/dL puede leer como alarmante un 5,3 mmol/L perfectamente normal, mientras que alguien acostumbrado a mg/dL que ve 4,2 en un medidor cambiado a mmol/L puede tomar un valor de alerta de hipoglucemia por 4 mg/dL e ignorarlo. Configura el medidor en la unidad que se usa donde te atienden, comprueba que cualquier segundo dispositivo y la aplicación coincidan, y avisa a quien pueda leer tus resultados de qué unidad está viendo.

¿Qué unidad debo usar al escribir a un médico en el extranjero?

Las dos, con la original primero. Escribe lo que decía tu informe y luego la conversión entre paréntesis con el factor empleado — por ejemplo: glucemia en ayunas 126 mg/dL (6,99 mmol/L, convertido con 18,016). Ese formato sobrevive a cualquier mala lectura. Muestra al destinatario qué se midió realmente, le permite rehacer la conversión en un paso y hace explícita la unidad en vez de deducirla del tamaño de la cifra. Haz lo mismo con la HbA1c, dando el porcentaje DCCT y el valor IFCC: 7,0 % (53 mmol/mol). Si envías una serie de lecturas, pon la unidad en la cabecera de columna y repítela en el pie, porque las cabeceras son lo primero que se pierde al pegar una tabla en un correo.