Comment fonctionnent les chiffres romains ?

Sept lettres s'additionnent, ou se soustraient quand une plus petite précède une plus grande.

Pourquoi n'y a-t-il pas de zéro en chiffres romains ?

Le système est additif et antérieur au concept, donc il n'y a pas de symbole pour rien.

Les chiffres romains expliqués

Publié le 14/10/2025 · 3 min de lecture · Calculateurs du quotidien

Lena Hoffmann — Rédactrice Sciences & Éducation chez OneKitly

Mathématiques · Physique

Vérifié à partir de 2 sources

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En bref

Les chiffres romains utilisent sept lettres — I=1, V=5, X=10, L=50, C=100, D=500, M=1000 — combinées par addition, ou soustraction quand une lettre plus petite précède une plus grande. Ainsi VI vaut 6 (5+1) et IV vaut 4 (5−1) ; 2024 s'écrit MMXXIV. Lis de gauche à droite en additionnant, et traite les paires soustractives (IV, IX, XL, XC, CD, CM) comme des blocs.

Sept lettres, additionnées ou soustraites. Voici ce que vaut chacune, comment fonctionnent les paires soustractives, comment écrire un nombre, et où on les voit encore.

Les sept lettres

Tout le système repose sur sept lettres : I vaut 1, V vaut 5, X vaut 10, L vaut 50, C vaut 100, D vaut 500 et M vaut 1 000. Remarque l'alternance entre uns et cinqs — 1, 5, 10, 50, 100, 500, 1 000 — d'où le passage de cinq d'une unité à la lettre suivante. Apprends ces sept lettres et tu as déjà tout ; le reste n'est que des règles d'assemblage.

Additionner et soustraire

Normalement on additionne : quand une lettre est suivie d'une valeur égale ou plus petite, on les somme, donc VI vaut 5+1 = 6 et XV vaut 15. Mais pour éviter quatre répétitions d'affilée, une lettre plus petite placée avant une plus grande se soustrait : IV vaut 5−1 = 4, IX vaut 9, XL 40, XC 90, CD 400 et CM 900. Ces six paires sont les seules combinaisons soustractives permises — on ne voit jamais IL ni IC.

Lire et écrire un nombre

Pour écrire un nombre, décompose-le en milliers, centaines, dizaines et unités, convertis chaque partie, puis enchaîne du plus grand au plus petit. Prends 2 024 : 2 000 fait MM, 0 centaine n'ajoute rien, 20 fait XX, et 4 fait IV — donc 2 024 s'écrit MMXXIV. La lecture se fait à l'envers : balaie de gauche à droite, additionne chaque lettre, mais soustrais dès qu'une plus petite précède une plus grande. En travaillant par tranches de valeur, même les longues années restent gérables.

Où on les voit encore

Bien que plus personne ne calcule avec, les chiffres romains survivent comme décoration et numérotation : cadrans d'horloge, chapitres et tomes de livres, l'année de copyright à la fin des films, les noms de monarques et de papes (Louis XIV, Élisabeth II), et les éditions d'événements comme le Super Bowl. Deux particularités expliquent leur disparition des maths : pas de symbole pour zéro, ni de façon d'écrire des fractions — ce qui rend l'arithmétique lourde face à nos chiffres décimaux.

Questions fréquentes

Comment fonctionnent les chiffres romains ?: Sept lettres s'additionnent, ou se soustraient quand une plus petite précède une plus grande.
Comment écrit-on 2024 en chiffres romains ?: MMXXIV.
Pourquoi n'y a-t-il pas de zéro en chiffres romains ?: Le système est additif et antérieur au concept, donc il n'y a pas de symbole pour rien.

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