Quatre-vingts pour cent cinq fois de suite laissent un tiers

Le chiffre théorique vient du réactif limitant

Le dénominateur n'est pas la masse de tout ce qui a été engagé ; c'est la masse de produit que le réactif le plus rare pourrait au mieux former, une fois l'équation équilibrée employée pour convertir ses moles en moles de produit. Choisir le mauvais réactif comme limitant donne un dénominateur trop grand ou trop petit, et le pourcentage obtenu ne mesure plus rien. Le contrôle est arithmétique et rapide : divise les moles de chaque réactif par son coefficient dans l'équation, le plus petit quotient désigne le limitant — quel que soit le réactif qui paraît le plus lourd sur la balance.

Un rendement au-dessus de cent pour cent est une alerte, pas un résultat

La matière se conserve : aucune réaction ne peut former plus de produit que sa stœchiométrie ne l'autorise. Un 104 % calculé dit donc que la mesure cloche, non que la chimie soit remarquable, et le coupable habituel est un solvant mal évaporé — un solide humide pèse plus qu'un solide sec, et la balance ne fait pas la différence. Un reste de réactif, un sel inorganique entraîné depuis le traitement, ou une faute d'arithmétique sur la valeur théorique expliquent l'essentiel du reste. Sèche jusqu'à masse constante avant de noter un rendement, et traite tout chiffre au-dessus de 100 % environ comme l'ordre de repeser, non comme un nombre à publier.

Questions fréquentes

Un faible rendement est-il toujours un échec ?

Non, et le prendre pour tel conduit à optimiser la mauvaise chose. Ce qui compte, c'est le coût et la rareté de ce qui a été perdu : jeter quatre-vingts pour cent d'une matière de départ bon marché et abondante pour obtenir proprement un produit difficile peut être parfaitement rationnel, alors que perdre vingt pour cent d'une matière rare ne l'est pas. Un rendement ne s'interprète qu'à côté de l'objet de l'étape, du nombre d'alternatives et de la part de perte récupérable — un réactif non consommé et récupéré en colonne n'est pas la même perte qu'une matière détruite.

La même idée vaut-elle hors de la chimie ?

Oui, partout où un processus enchaîne des étapes qui transmettent chacune une fraction. Une ligne de fabrication à six contrôles de 95 % livre 73,5 % de ce qu'elle a reçu, un entonnoir de recrutement à cinq étapes de 50 % livre environ 3 %, et un pipeline de données qui perd deux pour cent à chacun de dix sauts arrive à 81,7 %. Dans tous les cas, les chiffres individuels paraissent acceptables et le produit ne l'est pas — d'où la bonne habitude de multiplier la chaîne avant de décider qu'une étape en particulier est le problème.