Un milligramme par litre vaut un ppm — dans l'eau, et seulement là

Dans l'air, ppm signifie généralement en volume

Une concentration gazeuse annoncée en ppm est normalement un rapport de volumes ou de molécules, pas de masses : c'est donc une grandeur différente du cas de l'eau, sous le même nom. Convertir l'une en l'autre demande la masse molaire de la substance, la température et la pression — d'où la publication des valeurs limites d'exposition professionnelle à la fois en ppm et en milligrammes par mètre cube, avec des conditions de conversion précisées, et d'où le fait que les deux colonnes ne sont pas proportionnelles d'une substance à l'autre. Lire un nombre en ppm sans savoir de quel rapport il s'agit rend toute comparaison entre un chiffre d'air et un chiffre d'eau dépourvue de sens.

Le ppb vaut un millième de ppm, pas un centième

Les rapports d'analyse d'eau mêlent librement milligrammes et microgrammes par litre, et le pas entre les deux vaut mille : 1 mg/L font 1 ppm et 1 µg/L font 1 ppb. Une valeur recopiée d'une colonne dans l'autre se trompe de trois ordres de grandeur, ce genre d'erreur qui transforme un résultat de routine en alerte ou l'inverse. La parade consiste à transporter l'unité à chaque étape de toute recopie, et à regarder deux fois tout chiffre surprenant d'un facteur mille environ — ce rapport-là est bien plus souvent une unité qu'une découverte.

Questions fréquentes

Le ppm est-il un pourcentage ?

C'est la même chose à une autre échelle. Pour cent, ce sont des parties par cent ; ppm, des parties par million : 1 % font donc 10 000 ppm et 1 ppm vaut 0,0001 %. L'échelle plus grande existe parce qu'écrire 0,0001 % invite à déplacer une virgule quand 1 ppm ne l'invite pas, et l'habitude de changer d'unité pour garder les nombres entre un et mille est le même réflexe qui nous donne millimètres et kilomètres. Convertis en multipliant ou en divisant par 10 000, et vérifie le sens en te demandant lequel des deux nombres doit être le plus grand.

Pourquoi certains rapports écrivent-ils mg/kg ?

Parce que c'est sans ambiguïté là où ppm ne l'est pas. Un milligramme par kilogramme énonce le rapport et ses deux unités : personne n'a à deviner s'il s'agissait d'une masse ou d'un volume. Pour un sol, un sédiment, un aliment et tout ce qui est solide, c'est la forme standard, un litre de terre n'étant pas une quantité définie. Quand un rapport propose les deux, préfère celle qui porte ses unités ; quand il ne propose que des ppm, cherche dans la partie méthode la phrase disant si le rapport est en masse ou en volume — un bon rapport en a toujours une.