A relação carbono/azoto do composto: o que significa 30:1 e porque o seu balde não a consegue medir

Porquê 30:1 e não outro número

O número vem dos microrganismos, não do jardineiro. As bactérias e os fungos que decompõem uma pilha usam o carbono de duas formas: a maior parte é queimada para obter energia e sai como dióxido de carbono, e uma parte menor é incorporada em células novas juntamente com azoto. O tecido deles fica à volta de 8:1, e respiram cerca de dois terços do carbono que consomem: um substrato à volta de 25-30:1 fornece portanto exatamente o necessário, sem excedente relevante de nenhum dos lados. Alimente-os assim e a população cresce depressa, a pilha aquece, e a relação desce à medida que trabalha.

Ambas as falhas se diagnosticam pelo nariz e pela mão. Azoto a mais — um compostor só com relva a 17:1 — e os microrganismos não conseguem usar tudo: o excedente volatiliza-se como amoníaco. É o cheiro picante de uma pilha verde abatida e encharcada, e cada baforada é fertilidade a sair do compostor. Azoto a menos — folhas e cartão sozinhos, acima de 100:1 — e não falta comida mas trabalhadores: a pilha fica fria e não se mexe durante um ano. A boa notícia é que ambos se corrigem a qualquer momento: acrescente o material em falta e revolva.

Uma mistura, calculada até ao fim

Não se pode fazer a média das relações da tabela, e é aí que a maioria das tentativas falha. Uma relação é um quociente, e os quocientes não se medeiam — 60:1 e 17:1 não dão uma pilha a 38:1. É preciso totalizar o carbono de um lado e o azoto do outro, e dividir uma só vez no fim. Pegue em 4 kg de folhas secas, 2 kg de relva cortada e 1 kg de restos de cozinha, tudo em matéria seca. Carbono: 4 × 45 % + 2 × 44,2 % + 1 × 43,5 % = 1,80 + 0,884 + 0,435 = 3,119 kg. Azoto: 4 × 0,75 % + 2 × 2,6 % + 1 × 2,9 % = 0,030 + 0,052 + 0,029 = 0,111 kg. Divide-se uma vez: 3,119 ÷ 0,111 = 28:1, folgadamente dentro da banda.

Mude agora um ingrediente e veja a aritmética mexer-se. Troque as folhas pela mesma massa seca de cartão, que está a 350:1 e não a 60:1, e o total de carbono sobe para 3,139 kg enquanto o azoto cai para 0,086 kg — a mistura aterra em 36:1, fora da banda e a caminho de uma pilha fria. Nada parece diferente: os mesmos três materiais, as mesmas massas, uma pilha de aspeto semelhante. Essa única substituição explica porque uma receita expressa em materiais em vez de em números é frágil, e porque vale a pena fazer a conta uma vez para a mistura que produz realmente semana após semana.

Por massa, por volume e conforme a humidade

Aqui usam-se indistintamente três medidas diferentes, e não são a mesma. A tabela é massa seca. O seu balde é volume. O que leva realmente ao compostor é massa húmida, e o teor de água vai de cerca de 10 % em folhas secas a 80 % em relva cortada e restos de cozinha. Por isso os 4 kg de folhas secas da nossa mistura chegam como cerca de 56 litros de folhada fofa, enquanto os 2 kg de erva seca chegam como 10 kg de corte húmido a ocupar apenas 25 litros. Em volume, essa pilha aproxima-se de duas partes de castanho por uma de verde — ou seja, exatamente a regra empírica de sempre, alcançada por um caminho completamente diferente.

O problema é que a regra do volume serve para folhas e relva e parte-se em silêncio para tudo o resto, porque massa volúmica e teor de carbono variam de forma independente. O cartão triturado ocupa aproximadamente o mesmo volume por unidade de massa seca que folhas soltas, mas leva seis vezes mais carbono por unidade de azoto; um balde de serradura pesa várias vezes um balde de folhas e é além disso muito carbonado. Use portanto a regra do volume por defeito quando os seus castanhos forem folhas e os seus verdes corte de relva e restos de cozinha, e faça a conta em massa assim que introduzir cartão, serradura, estilha ou estrume. Em todos os casos, trate a relação como uma condição de partida e não como uma especificação: a pilha é o instrumento, e calor, cheiro e estrutura dizem-lhe numa semana se a mistura estava certa.

Perguntas frequentes

Posso ficar-me por duas partes de castanho para uma de verde?

Para folhas e restos de relva, sim — fica perto o suficiente do alvo para a pilha funcionar, e a nossa mistura calculada de 28:1 corresponde mais ou menos a isso em volume. O que a regra não sobrevive é a uma mudança de castanho. Cartão, serradura e estilha estão todos entre 325:1 e 400:1 face às folhas a 60:1: dois baldes de qualquer deles trazem várias vezes o carbono de dois baldes de folhas, e a pilha arrefece. Se os seus castanhos forem lenhosos ou papeleiros, reduza-os a metade face aos verdes e vigie a pilha durante quinze dias, ou faça uma vez a conta em massa e escreva a receita.

As borras de café são castanho ou verde?

Verde, apesar da cor, e esta é a prova mais clara de que castanho e verde são alcunhas e não categorias. As borras de café rondam 20:1 com 2,1 % de azoto em massa seca, o que as coloca na mesma banda do estrume e da relva cortada, muito longe das folhas a 60:1. As palavras de cor são uma aproximação grosseira à pergunta: o material esteve vivo e húmido há pouco — verdes — ou está morto, seco e é estrutural — castanhos? Onde a aproximação falha, e o café é o exemplo canónico, confie no número. Ervas frescas, dreche de cervejaria e cascas de legumes são verdes pela mesma razão.

A relação muda enquanto a pilha trabalha?

Sim, e num só sentido. O carbono sai da pilha como dióxido de carbono sempre que um microrganismo respira, enquanto o azoto fica em grande parte retido na biomassa: a relação desce de forma constante à medida que a decomposição avança. Um substrato a 28:1 acaba normalmente entre 10:1 e 15:1, perto da relação do solo que o recebe — por isso um composto maduro se comporta como corretivo e não como sumidouro de azoto. Isto explica também uma deceção clássica: material lenhoso fresco enterrado tal e qual a 300:1 pede emprestado azoto ao solo para se decompor ali, e as plantas amarelecem. Composte-o primeiro, ou deixe-o à superfície como cobertura, onde toca muito menos terra.