FIFO gegen LIFO: was sich wirklich ändert und was nicht

Die Ware bewegt sich nicht anders

Die Namen führen in die Irre. First-in-first-out und Last-in-first-out klingen nach Lagerregeln, und im Lager wären sie das auch — man rotiert verderbliche Ware, damit die älteste zuerst geht, und greift vorn in den Behälter, weil das am nächsten ist. Als Rechnungslegungsbegriffe beschreiben sie jedoch nichts Physisches. Ein Supermarkt, der seine Milch gewissenhaft rotiert, kann trotzdem nach LIFO berichten, und ein Kieshändler, der tatsächlich die Haufenspitze verkauft, kann nach FIFO berichten. Was die Methode wählt, ist, welche Anschaffungskosten den abgegangenen Einheiten anhaften und welche in den verbleibenden in der Bilanz stehen bleiben.

Das ist wichtig, weil es eine ganze Klasse von Streitfragen erledigt, bevor sie beginnt. Niemand muss LIFO als Beschreibung eines Lagerablaufs verteidigen; das ist es nicht. Beide Methoden sind schlicht Arten, eine bekannte Summe zu teilen. Im Beispiel müssen 52 000 € Einkauf zwischen Wareneinsatz und Endbestand aufgeteilt werden, und beide Zahlen müssen immer wieder 52 000 € ergeben. FIFO teilt in 36 000 € und 16 000 €. LIFO teilt in 42 000 € und 10 000 €. Der gewogene Durchschnitt teilt in 39 000 € und 13 000 €. Drei verschiedene Schnitte durch denselben Kuchen — und der Kuchen ist jedes Mal gleich groß.

Ein Jahr, auf beide Arten gerechnet

Vier Einkäufe zu je 1 000 Einheiten, zu 10 €, 12 €, 14 € und 16 €, zusammen 4 000 Einheiten für 52 000 € — ein Durchschnittspreis von 13 €. Dreitausend Einheiten gehen zu 25 € weg, der Umsatz beträgt also 75 000 €, und 1 000 Einheiten bleiben. Nach FIFO verbraucht der Verkauf die Schichten zu 10 €, 12 € und 14 €: 1 000 × 10 + 1 000 × 12 + 1 000 × 14 = 36 000 €, und die 16-€-Schicht überlebt als 16 000 € Bestand. Nach LIFO verbraucht der Verkauf die Schichten zu 16 €, 14 € und 12 €: 42 000 €, und die ursprüngliche 10-€-Schicht überlebt als 10 000 €. Der gewogene Durchschnitt belastet 3 000 × 13 € = 39 000 € und lässt 13 000 € stehen.

Trage das durch die Gewinn- und Verlustrechnung, und die Spreizung wächst unterwegs. Der Rohertrag beträgt 75 000 € minus Wareneinsatz: 39 000 € nach FIFO, 33 000 € nach LIFO, 36 000 € im gewogenen Durchschnitt. Zieh 15 000 € Aufwand ab, und das Ergebnis vor Steuern lautet 24 000 €, 18 000 € und 21 000 €. Die Steuer zu 25 % nimmt 6 000 €, 4 500 € und 5 250 € und lässt einen Jahresüberschuss von 18 000 €, 13 500 € und 15 750 €. Die Lücke zwischen FIFO und LIFO beträgt 6 000 € vor Steuern und 4 500 € nach Steuern — bei einem Unternehmen, dessen Geschäft Posten für Posten identisch war. Wer zwei Unternehmen an der Nettomarge misst, ohne die Kostenformel zu prüfen, vergleicht eine Bilanzierungsentscheidung.

Die Liquidität vor Steuern ist auf den Cent gleich

Das ist die Probe, die den ganzen Vergleich ins Verhältnis rückt. Das Unternehmen erhielt 75 000 € von Kunden, zahlte 52 000 € an Lieferanten und 15 000 € Betriebsaufwand. Das sind 8 000 € operativer Cashflow vor Steuern — und es sind 8 000 € nach FIFO, 8 000 € nach LIFO und 8 000 € im gewogenen Durchschnitt, weil keine dieser drei Transaktionen weiß oder wissen will, welche Kostenformel die Buchhaltung gewählt hat. Kein einziger Euro floss anders. Die Kostenformel ordnet lediglich um, wie ein feststehender Ausgabenberg auf zwei Zeilen ausgewiesen wird — eine in der Erfolgsrechnung, eine in der Bilanz — und sonst nichts.

Dann kommt die Steuer, und die ist echt. FIFO schuldet 6 000 €, LIFO 4 500 €. Nach der Zahlung hält das Unternehmen nach FIFO 2 000 € und nach LIFO 3 500 € — ein echter Unterschied von 1 500 € auf dem Konto, erzeugt allein durch die Wahl der Formel. Diese eine Zahl ist der gesamte ökonomische Fall für LIFO in einer Rechtsordnung, die es zulässt: eine zinslose Steuerstundung, solange die Preise steigen und die Bestandsschichten begraben bleiben. Es ist keine Ersparnis. Es ist ein Aufschub, und Abschnitt sechs sagt, wann die Rechnung kommt.

Die LIFO-Reserve und wozu sie dient

Ein nach LIFO bilanzierendes Unternehmen führt Vorräte zu alten Kosten, die nach einigen Inflationsjahren stark veraltet sein können. Die LIFO-Reserve ist die Brücke: die Differenz zwischen dem Wert der Vorräte nach FIFO und ihrem LIFO-Buchwert. Im Beispiel beträgt sie 16 000 € − 10 000 € = 6 000 € — exakt der kumulierte Unterschied im Wareneinsatz zwischen beiden Methoden. Das ist kein Zufall: Die Reserve ist die laufende Summe jedes Euro Gewinn, den LIFO seit dem Aufbau der Schichten aufgeschoben hat.

Deshalb gibt es diese Angabe. Rechne die Reserve auf den LIFO-Bestand auf, und du erhältst die FIFO-Zahl zurück — 10 000 € + 6 000 € = 16 000 € — womit ein Analyst ein LIFO-Unternehmen auf eine vergleichbare Basis umrechnen kann, bevor er es neben einen FIFO- oder IFRS-Wettbewerber stellt. Die Reserve trägt außerdem eine latente Steuerschuld: Bei 25 % bedeuten die 6 000 € Steuern von 1 500 €, die aufgeschoben und nicht vermieden wurden. Eine steigende Reserve heißt, die Stundung wächst noch. Eine fallende Reserve ist ein Warnsignal, dass ein Teil zurückgezahlt wird.

Was die Standards tatsächlich erlauben

Nach IFRS ist die Frage geschlossen. IAS 2 Vorräte verlangt, die Kosten austauschbarer Gegenstände nach First-in-first-out oder gewogenem Durchschnitt zu ermitteln; LIFO wurde in der Überarbeitung von 2003 als zulässige Methode gestrichen, mit der Begründung, es bilde Vorratsflüsse nicht getreu ab. Ein nach IFRS bilanzierendes Unternehmen hat also überhaupt keine LIFO-Option — weshalb die Debatte in weiten Teilen Europas unsichtbar ist und die französisch-, spanisch-, portugiesisch-, deutsch- und italienischsprachigen Leser dieses Artikels LIFO vor allem in übersetzten US-Abschlüssen begegnen.

US GAAP ist der andere Fall. Topic 330 der FASB-Kodifikation erlaubt LIFO weiterhin, und eine erhebliche Minderheit großer US-Bilanzierender nutzt es genau aus dem oben dargelegten Steuergrund. Das US-Steuerrecht fügt dann eine anderswo beispiellose Wendung hinzu: Die LIFO-Konformitätsregel in Abschnitt 472(c) des Internal Revenue Code verlangt, dass ein Steuerpflichtiger, der LIFO in der Steuererklärung verwendet, es auch im Abschluss für Aktionäre und Gläubiger anwenden muss. Du kannst nicht die niedrigere Steuer nehmen und den höheren Gewinn ausweisen. Deshalb weisen LIFO-Anwender die Reserve aus — es ist der erlaubte Weg, Investoren zu zeigen, wie FIFO ausgesehen hätte, ohne die Konformität zu brechen.

LIFO-Liquidation: die Stundung kommt zurück

Angenommen, das Unternehmen verkauft im Folgejahr seine verbleibenden 1 000 Einheiten zu 25 € und kauft nichts nach — ein Lagerabbaujahr, wie es in jedem Abschwung und jeder Lieferklemme vorkommt. Nach FIFO tragen die Einheiten die 16-€-Kosten, der Wareneinsatz beträgt also 16 000 € und der Rohertrag 9 000 €. Nach LIFO ist die einzige verbliebene Schicht die ursprüngliche zu 10 €, der Wareneinsatz beträgt also 10 000 € und der Rohertrag 15 000 €. Jetzt weist LIFO den höheren Gewinn aus — und die höhere Steuer dazu. Die alte, billige Schicht ist aufgetaucht, und der gestundete Gewinn muss auf einen Schlag erfasst werden.

Addiere beide Jahre, und die Illusion löst sich auf. FIFO weist 39 000 € und dann 9 000 € aus; LIFO 33 000 € und dann 15 000 €. Beide ergeben 48 000 €. Über die gesamte Lebensdauer einer Vorratscharge ändert die Kostenformel gar nichts — jeder Euro an Kosten läuft irgendwann durch den Wareneinsatz, und die einzige Frage war, in welchem Jahr. Das ist die ehrliche Zusammenfassung des ganzen Vergleichs: FIFO und LIFO verteilen Gewinn und Steuer zwischen Perioden um, sie schaffen und vernichten weder das eine noch das andere, und der Wert des Unterschieds ist der Wert, Geld eine Weile zu behalten, statt es abzugeben.

Häufige Fragen

Ändert die Wahl zwischen FIFO und LIFO, wie viel Geld das Unternehmen hat?

Nur über die Steuer. Der operative Cashflow vor Steuern ist identisch — 75 000 € vereinnahmt, 52 000 € an Lieferanten gezahlt, 15 000 € Aufwand, also 8 000 € bei beiden Methoden. Die Steuerrechnung unterscheidet sich: 6 000 € nach FIFO gegen 4 500 € nach LIFO, LIFO lässt also 1 500 € mehr auf dem Konto. Alles andere, was sich hier bewegt — Wareneinsatz, Bestand, Rohertrag, Jahresüberschuss — ist Darstellung, kein Geld.

Ist LIFO nach IFRS erlaubt?

Nein. IAS 2 Vorräte lässt für austauschbare Gegenstände nur First-in-first-out oder den gewogenen Durchschnitt zu, für nicht austauschbare die Einzelbewertung. LIFO wurde in der Überarbeitung von 2003 als zulässige Methode gestrichen. US GAAP ist anders: Topic 330 der FASB-Kodifikation erlaubt LIFO weiterhin, und US-Steuerpflichtige, die es wählen, sind zusätzlich durch die Konformitätsregel gebunden, es auch im veröffentlichten Abschluss anzuwenden.

Was ist die LIFO-Reserve und wo finde ich sie?

Sie ist die Differenz zwischen dem FIFO-Wert der Vorräte und ihrem LIFO-Buchwert, angegeben im Vorratsanhang eines LIFO-Anwenders. Im Beispiel beträgt sie 16 000 € − 10 000 € = 6 000 € und entspricht dem kumulierten Mehr an Wareneinsatz, das LIFO belastet hat. Rechne sie auf den LIFO-Bestand auf, um das Unternehmen auf eine vergleichbare Basis umzustellen, und multipliziere sie mit dem Steuersatz — hier 1 500 € — um zu sehen, wie viel Steuer gestundet und nicht gespart wurde.

Was passiert mit LIFO, wenn die Preise fallen?

Der Vorteil kehrt sich um. LIFO belastet den Wareneinsatz mit den jüngsten Kosten; sind die neuesten Einkäufe die billigsten, weist LIFO den niedrigeren Wareneinsatz, den höheren Gewinn und die höhere Steuer aus — genau das Gegenteil des Falls steigender Preise. Alles in diesem Artikel über einen geringeren LIFO-Gewinn setzt steigende Preise voraus. Dieselbe Umkehr tritt ganz ohne Preisbewegung ein, wenn du alte Schichten abverkaufst: Das ist die oben beschriebene LIFO-Liquidation, bei der die billigen historischen Kosten auftauchen und der Gewinn hochschnellt.

Kann ich die Methode einfach wechseln, wenn es mir passt?

Nein. Sowohl IFRS als auch US GAAP verlangen, eine Kostenformel auf Vorräte ähnlicher Art und Verwendung stetig anzuwenden; ein Wechsel gilt als Änderung der Bilanzierungsmethode, die zu begründen und in der Regel rückwirkend anzuwenden ist. In den USA erfordert der Ein- oder Ausstieg aus LIFO zusätzlich die Zustimmung der Steuerbehörde und kann eine sofortige Belastung auslösen. Wähle die Formel nach der Ökonomie deiner Vorräte, nicht nach dem Ergebnis dieses Jahres — du wirst damit leben.