Un miligramo por litro es una ppm — en agua, y solo ahí

En el aire, ppm suele significar en volumen

Una concentración gaseosa dada en ppm es normalmente una razón de volúmenes o de moléculas, no de masas, y eso la convierte en una magnitud distinta del caso del agua con el mismo nombre. Convertir una en otra exige la masa molar de la sustancia, la temperatura y la presión, por lo que los valores límite de exposición profesional se publican a la vez en ppm y en miligramos por metro cúbico con condiciones de conversión declaradas, y por lo que las dos columnas no son proporcionales entre sustancias. Leer un número en ppm sin saber de qué razón se trata deja sin sentido cualquier comparación entre una cifra de aire y una de agua.

Una ppb es una milésima de ppm, no una centésima

Los informes de análisis de agua mezclan libremente miligramos y microgramos por litro, y el paso entre ambos es un factor mil: 1 mg/L es 1 ppm y 1 µg/L es 1 ppb. Un valor copiado de una columna a otra se equivoca en tres órdenes de magnitud, la clase de error que convierte un resultado rutinario en una alarma o al revés. La salvaguarda es arrastrar la unidad en cada paso de cualquier copia, y mirar dos veces toda cifra que sorprenda por un factor de unos mil — esa razón es mucho más a menudo una unidad que un hallazgo.

Preguntas frecuentes

¿Es la ppm un porcentaje?

Es lo mismo en otra escala. Por ciento son partes por cien; ppm, partes por millón: así que 1 % son 10.000 ppm y 1 ppm es 0,0001 %. La escala mayor existe porque escribir 0,0001 % invita a mover una coma y 1 ppm no, y la costumbre de cambiar de unidad para mantener los números entre uno y mil es el mismo instinto que nos da milímetros y kilómetros. Convierte multiplicando o dividiendo por 10.000, y comprueba el sentido preguntándote cuál de los dos números debe ser mayor.

¿Por qué algunos informes ponen mg/kg?

Porque no es ambiguo donde ppm sí lo es. Un miligramo por kilogramo enuncia la razón y sus dos unidades, así que nadie tiene que deducir si se quería decir masa o volumen. Para suelo, sedimento, alimento y todo lo sólido es la forma estándar, ya que un litro de tierra no es una cantidad definida. Cuando un informe ofrece ambas, prefiere la que lleva unidades; cuando solo ofrece ppm, busca en el apartado de método la frase que diga si la razón es en masa o en volumen — un buen informe siempre tiene una.