Le coût des études, c'est le logement — pas les droits d'inscription

Le multiplicateur n'est pas le taux, c'est le taux composé

L'erreur qui produit l'essentiel de la surprise consiste à traiter l'inflation des coûts comme si elle s'appliquait une fois. Elle s'applique à chaque année séparant aujourd'hui de la première facture, puis encore à chaque année du cursus. Une licence à 9 883 € par an commencée dans cinq ans, à 2,5 % : la première année coûte 9 883 × 1,025 puissance 5, soit 1,1314, donc 11 182 €. La deuxième 11 461 €, la troisième 11 748 €. Total 34 391 € contre 29 649 € aux prix d'aujourd'hui. Et si l'entrée est repoussée de cinq ans de plus, le même cursus coûte 38 910 €, soit 4 519 € de plus sans qu'aucun prix affiché ait bougé.

C'est pourquoi le taux retenu compte autant et mérite d'être choisi, pas subi. Deux réflexes utiles. Premier : distinguer ce qui est administré de ce qui ne l'est pas. Les droits d'inscription sont indexés par arrêté sur l'indice des prix à la consommation hors tabac ; le loyer, lui, suit le marché local, qui peut s'en écarter durablement. Second : appliquer des taux différents aux deux lignes plutôt qu'un taux unique. Le calculateur applique le même taux à toutes les lignes, ce qui est une simplification assumée — si tu attends plus d'inflation sur le logement que sur les frais, fais deux projections et additionne-les.

Ce que le total ne montre pas : les aides

Le total projeté n'est pas ce que la famille paie, parce qu'il ignore les aides. En France, les boursiers sur critères sociaux sont exonérés des droits d'inscription et de la CVEC, ce qui retire les 283 € de la ligne des frais ; mais surtout, la bourse elle-même et les aides au logement s'imputent sur la ligne qui pèse vraiment. Comme cette ligne représente 97 % du total dans notre exemple, une aide au logement de 150 € par mois vaut 1 800 € par an, soit plus de six fois les droits d'inscription et la CVEC d'une année.

En sens inverse, une projection sur le prix affiché est une hypothèse prudente, pas une erreur. Elle donne la borne haute, celle qu'il faut financer si aucune aide n'est accordée. Fais donc les deux calculs — coût complet et coût après aides attendues — et regarde l'écart : c'est exactement le montant du risque que porte le plan d'épargne, et c'est lui qu'il faut couvrir en priorité si la situation de revenus de la famille est susceptible de changer d'ici là.

Les droits d'inscription sont une part, et cette part dit où agir

Compare les parts et la stratégie s'écrit toute seule. Dans les cinq systèmes européens du tableau, ce que facture l'établissement représente entre 3 et 11 % environ du coût annuel des études loin du domicile ; les 89 à 97 % restants sont le loyer, l'alimentation et les transports. Aux États-Unis la part est réellement importante — 11 950 dollars de frais contre un budget de 30 990, soit 39 % dans le public à quatre ans pour un résident — mais même là, le logement et la restauration valent à eux seuls 13 900 dollars. Partout, le levier le plus puissant est de savoir si l'étudiant reste chez lui, et le deuxième est où il habite sinon.

Cela explique aussi une comparaison qui semble paradoxale. Un étudiant totalement exonéré de droits mais installé dans une ville chère peut dépenser davantage, au total, qu'un étudiant payant plein tarif et logé chez ses parents. Dans notre exemple, les trois années de droits et de CVEC font 849 € ; cent euros de loyer en moins par mois font économiser 3 600 € en monnaie d'aujourd'hui sur la même période, plus de quatre fois plus. Mets l'effort là où est l'argent.

Remplir la calculatrice sans importer les hypothèses d'un autre

La calculatrice demande trois lignes de coût, un taux d'inflation, le délai avant l'entrée et la durée du cursus, et chacun de ces champs est une décision. Pour les lignes de coût, utilise le budget de l'établissement visé plutôt qu'une moyenne nationale dès que tu as une liste courte : l'écart entre établissements dépasse largement l'écart entre années. Pour le délai, compte jusqu'à la rentrée réelle, année de césure comprise : une année de plus à 2,5 % ajoute 2,5 % à chaque montant. Pour la durée, compte trois ans pour une licence mais cinq pour un cursus licence-master, qui est le parcours réel de beaucoup d'étudiants.

Un dernier contrôle d'honnêteté. La projection suppose que la famille paie tout sur son épargne, ce que presque personne ne fait : une part vient du revenu courant pendant les années d'études, une part du travail étudiant, une part d'un prêt ou d'une bourse. Le total mesure la taille du problème, pas celle du capital à détenir le premier jour. Répartis-le explicitement — combien d'épargne, combien de revenu courant, combien d'emprunt — avant de fixer un versement mensuel, car un objectif calé sur le total complet paraîtra irréalisable alors qu'un objectif calé sur ta part réelle ne le sera pas.

Ce que le modèle ne fait pas

Il applique un seul taux d'inflation aux trois lignes, ce qui est une simplification visible : frais, logement et fournitures n'ont pas évolué ensemble historiquement, et rien n'impose qu'ils le fassent. Il suppose aussi un cursus continu, sans redoublement, sans changement d'établissement et sans changement de situation — alors qu'en pratique un redoublement ajoute une année entière au total, et qu'un déménagement pour se rapprocher de l'université peut en retirer plusieurs milliers d'euros.

Et il ne dit rien de la manière dont l'argent est détenu, qui est une décision distincte avec ses propres règles et sa propre fiscalité. Établis ici la taille de la cible, puis porte-la du côté de l'épargne et demande quel versement mensuel et quel rendement attendu y mènent — et quelle part de la réponse vient des versements plutôt que des intérêts, qui est généralement plus grande qu'on ne l'imagine.

Questions fréquentes

Quel taux d'inflation des coûts faut-il retenir ?

Choisis-en un que tu peux justifier, puis teste un point au-dessus et un point en dessous. Deux repères. Les droits d'inscription français sont indexés par arrêté sur l'indice des prix à la consommation hors tabac, donc sur l'inflation générale ; le logement suit le marché local et peut s'en écarter durablement, à la hausse comme à la baisse. Comme le logement représente environ 97 % du total dans l'exemple de cet article, c'est lui qui détermine le taux effectif. La discipline utile n'est pas de trouver le bon chiffre, ce que personne ne peut faire à cinq ans, mais de mesurer la sensibilité : sur 9 883 € par an et une entrée dans cinq ans, passer de 2,5 % à 3,5 % ajoute 2 070 € au total de trois ans.

Pourquoi le total projeté dépasse-t-il autant trois fois le prix d'aujourd'hui ?

Parce que la capitalisation commence aujourd'hui, pas le premier jour du cursus. Chaque année d'études est à une distance différente : avec une entrée dans cinq ans et une licence de trois ans, les trois années sont à 5, 6 et 7 ans. À 2,5 % les facteurs sont 1,1314, 1,1597 et 1,1887, donc 11 182 €, 11 461 € et 11 748 € sur une base de 9 883 €. Le total, 34 391 €, dépasse de 16 % le prix de trois années aux tarifs d'aujourd'hui, 29 649 €. Et repousser l'entrée de cinq ans supplémentaires porte le même cursus à 38 910 €, soit 4 519 € de plus.

Faut-il projeter le coût complet ou le coût après aides ?

Les deux, puis regarde l'écart. En France, la bourse sur critères sociaux exonère des droits d'inscription et de la CVEC — soit 283 € par an dans l'exemple — mais l'essentiel du soutien se joue sur la ligne du logement et de la vie courante, qui pèse 97 % du total. Une aide au logement de 150 € par mois retire 1 800 € par an, six fois plus que l'exonération des droits. Projette donc le coût complet comme borne haute, puis le coût après aides attendues comme cas central, et considère l'écart comme le risque que porte ton plan d'épargne si la situation de revenus change.

La calculatrice gère-t-elle un parcours de cinq ans ?

Oui — indique la durée réelle et la projection s'étend année par année, ce qui pèse plus qu'on ne le croit. Chaque année supplémentaire cumule un coût annuel de plus et une année de capitalisation de plus : la cinquième année d'un cursus commençant dans cinq ans se calcule à 1,025 puissance 9. Sur l'exemple français, un parcours licence-master de cinq ans au lieu d'une licence de trois porte le total de 34 391 € à 58 775 €. Si le projet réel comprend un master, modélise cinq ans dès le départ plutôt que d'ajuster plus tard.

Le public est-il toujours moins cher que le privé ?

Pas nécessairement, et les chiffres américains montrent pourquoi : le budget affiché moyen d'un établissement privé à but non lucratif est de 65 470 dollars contre 30 990 dans le public à quatre ans pour un résident, soit plus du double ; mais après aides, le coût net moyen est de 37 380 contre 21 340, soit un rapport de 1,75 au lieu de 2,11. En France la question se pose autrement, puisque les droits publics sont fixés nationalement et faibles : l'écart avec une école privée se compte en milliers d'euros par an, et il n'est pas comblé par des aides comparables. Le raisonnement transposable est le même dans les deux cas : compare des coûts nets réels, pas des prix affichés.