La taille de soutien-gorge, c'est deux mesures et quatre systèmes incompatibles

Deux mesures, et à quoi sert vraiment chacune

Prends le mètre deux fois. D'abord autour du thorax, juste sous la poitrine, bien horizontal sur tout le tour, ajusté — assez ferme pour ne pas glisser, pas au point de marquer. Expire au moment de lire. Ensuite autour de la poitrine à son point le plus fort, debout, mètre tendu mais sans comprimer. C'est toute l'entrée. Tout le reste d'une étiquette de soutien-gorge est de l'arithmétique appliquée à ces deux nombres.

Les deux ne font pas le même travail. Le dessous de poitrine donne le tour de dos, et le tour de dos est la pièce structurelle : dans un soutien-gorge bien ajusté, il assure la grande majorité du maintien — d'où le fait qu'une bande qui remonte dans le dos est un défaut d'ajustement, pas une coquetterie. La différence entre les deux mesures donne le bonnet, et le bonnet est un volume exprimé par une lettre. C'est la phrase à retenir, car elle explique pourquoi la même lettre change de sens quand le tour de dos change — et pourquoi aucune lettre ne se compare d'un système à l'autre sans nommer aussi le tour de dos.

Le tour de dos britannique et américain : un nombre, deux recettes incompatibles

Voici la ligne de faille que presque tous les articles sur le sujet contournent. Il existe deux méthodes vivantes pour transformer une mesure de dessous de poitrine en tour de dos britannique ou américain, et elles divergent de deux tailles. Celle que les boutiques publient aujourd'hui est la plus simple : mesure le thorax en pouces, arrondis au nombre pair le plus proche, c'est ton chiffre. Le guide d'ajustement de Triumph au Royaume-Uni le dit précisément — lis le mètre et arrondis au multiple de deux le plus proche. Nordstrom dit la même chose pour les États-Unis, avec la consigne explicite d'arrondir à l'entier le plus proche et de ne rien ajouter.

L'autre méthode est celle sur laquelle repose encore tout l'appareil des tables de conversion : ajouter quatre pouces à un dessous de poitrine pair, cinq à un impair. C'est pourquoi une table associe sans hésiter un 32 britannique ou américain à un 70 européen, alors que 32 pouces font 81 cm et 70 cm font 27,5 pouces. La table n'est pas négligente ; elle encode une recette où le tour de dos n'a jamais été censé égaler le thorax. Cette méthode s'est heurtée à une opposition organisée vers 2011 — une campagne connue sous le nom de guerre au plus quatre — et de grandes enseignes ont bougé : Kohl's, par exemple, est passé à la mesure brute en 2018.

La conséquence est arithmétique, et elle est brutale. Notre corps mesure 75 cm sous la poitrine et 92 cm au point le plus fort, soit 29,5 et 36,25 pouces. Avec la méthode brute, le tour de dos vaut 30 et la différence 6,25 pouces, soit un E britannique. Avec la recette plus quatre, le tour de dos vaut 34 et la différence s'effondre à 2,25 pouces, soit un B. Même thorax, même poitrine, quatre lettres de bonnet et deux tailles de tour de dos d'écart. Si tu te es déjà fait mesurer dans deux boutiques et êtes repartie avec des tailles semblant décrire deux personnes différentes, c'est en général de là que cela vient.

Au-dessus du D, les alphabets divergent

Jusqu'au D, tout le monde s'accorde : un pouce de différence fait un A, deux un B, trois un C, quatre un D. Le Royaume-Uni comme les États-Unis insèrent ensuite un DD — cette partie est commune, et l'idée reçue selon laquelle la lettre doublée serait une bizarrerie britannique est simplement fausse. La divergence commence au sixième échelon. L'échelle britannique fait D, DD, E, F, FF, G, GG, H, HH, J, JJ, K, en glissant une lettre doublée un barreau sur deux. L'échelle américaine fait D, DD, DDD, et au-delà chaque marque part de son côté — certaines impriment DDDD, d'autres sautent au G, d'autres réétiquettent entièrement en lettres simples.

Les systèmes métriques ne font rien de tout cela. L'Allemagne, la France, l'Espagne, le Portugal et l'Italie déroulent les lettres à la suite — A, B, C, D, E, F, G, H — sans aucun doublement. Un E européen est donc le cinquième bonnet au-dessus du tour de dos, tandis qu'un E britannique est le sixième et qu'une taille américaine marquée DDD l'est aussi. Trois étiquettes différentes pour le même barreau, et une lettre, E, qui occupe deux barreaux différents selon le côté de la Manche où elle a été imprimée.

Il y a une seconde incompatibilité, plus discrète, sous les lettres : la taille du pas. Un bonnet britannique ou américain vaut un pouce de différence, soit 2,54 cm. Un bonnet européen vaut 2 cm. Le pas européen est donc environ 27 % plus étroit, et les deux échelles s'écartent d'autant plus qu'on monte, même là où les lettres coïncident par hasard. C'est la raison pour laquelle aucune table de conversion ne peut être rendue exacte par un décalage fixe — les barreaux n'ont pas la même hauteur, aucune correction unique ne peut les aligner sur toute leur longueur.

Les marchés métriques : le même bonnet, trois numéros de tour de dos

La bonne nouvelle du monde métrique, c'est que l'arithmétique du bonnet est commune. Le guide allemand de Triumph l'expose sans détour : prends la différence entre tour de poitrine et dessous de poitrine en centimètres et lis-la par pas de 2 cm — 10 à 12 cm donne AA, 12 à 14 un A, 14 à 16 un B, 16 à 18 un C, 18 à 20 un D, 20 à 22 un E, 22 à 24 un F, 24 à 26 un G. Les bornes sont inclusives d'un côté, et l'exemple travaillé de leur propre guide range un 16 cm exact en B : traite donc une différence tombant pile sur une borne comme ambiguë et essaie les deux.

C'est sur le numéro de tour de dos que les marchés métriques se divisent en trois. L'Allemagne et la convention métrique internationale prennent le dessous de poitrine arrondi aux 5 cm les plus proches : 68 à 72 devient 70, 73 à 77 devient 75, 78 à 82 devient 80. La France et l'Espagne utilisent les mêmes tranches mais ajoutent 15 au nombre imprimé, si bien que la tranche 73-77 s'étiquette 90 — les guides français et la table espagnole de Hunkemöller donnent exactement les mêmes lignes : 63-67 vers 80, 68-72 vers 85, 73-77 vers 90, 78-82 vers 95. L'Italie les numérote : retranche 60 du dessous de poitrine en centimètres et divise par 5, si bien que 65 fait un 1, 70 un 2, 75 un 3, 80 un 4, souvent écrits en chiffres romains.

Deux réserves honnêtes, car c'est ici que les articles sur les tailles se mettent à inventer. D'abord, les marques d'un même marché n'obéissent pas toutes à la formule de leur marché : Yamamay, maison italienne, publie des tours de dos numérotés où le 1 va de 70 à 73 cm et le 2 de 74 à 77 — une autre correspondance, sur les mêmes chiffres. Ensuite, la situation en France et au Portugal est réellement mixte et non tranchée. Princesse tam.tam, enseigne française, publie la numérotation 65/70/75/80 et non la française ; les guides portugais décrivent aussi bien la convention ibérique du plus quinze que la numérotation internationale, et les deux se trouvent en rayon au Portugal. Lis toujours la table de la marque, et tiens la règle nationale pour une valeur par défaut, pas pour une garantie.

Les tailles sœurs : pourquoi tour de dos et bonnet se compensent

La lettre du bonnet n'est pas un volume fixe. C'est un volume relatif au tour de dos, puisqu'elle se calcule comme une différence par rapport à lui. Monte le tour de dos d'un cran et la même différence produit une lettre plus petite ; descends-le et elle en produit une plus grande. Les paires qui donnent le même volume de bonnet s'appellent des tailles sœurs, et les connaître transforme un soutien-gorge mal ajusté en problème soluble plutôt qu'en mystère.

Pour notre corps, l'échelle sœur britannique donne 28F, 30E, 32DD, 34D — toutes portent le même volume de bonnet et ne diffèrent que par la fermeté de la bande. Dans les systèmes métriques, l'échelle du même corps donne 70D, 75C, 80B. Utilise-la dans le sens que le symptôme indique : si la bande remonte dans le dos ou si tu la décolles largement des côtes, descends d'un tour de dos et monte d'un bonnet. Si elle cisaille et que tu ne peux pas l'agrafer confortablement sur la rangée la plus lâche, monte d'un tour de dos et descends d'un bonnet. Une bande neuve doit s'agrafer sur la rangée la plus lâche, car un élastique ne fait jamais que se détendre.

Pourquoi les titres sur la « taille moyenne » ne veulent rien dire

Tous les deux ou trois ans, une enseigne annonce que la taille moyenne a augmenté. Lis-le comme un chiffre de vente, car c'en est un. Une chaîne ne peut déclarer que les tailles qu'elle vend, et elle ne peut vendre que celles qu'elle référence — une moyenne calculée sur ses tickets de caisse est donc bornée par ses décisions d'achat avant même qu'une cliente n'entre. Change la gamme et la moyenne bouge sans qu'aucun corps n'ait changé. Ajoute que la plupart de ces chiffres proviennent de tailles auto-déclarées, c'est-à-dire d'étiquettes, et tu obtiens une statistique sur les conventions d'étiquetage déguisée en statistique sur les corps.

Ce que la littérature clinique établit, c'est que l'erreur de mesure est courante et non exotique. Greenbaum et ses collègues, dans le British Journal of Plastic Surgery en 2003, ont mesuré 102 femmes adressées pour une réduction mammaire et les ont trouvées toutes, sans exception, en train de porter une mauvaise taille. Le résultat frappe, et il mérite sa réserve : il s'agissait d'une population chirurgicale adressée, non du grand public, et on ne peut en tirer un pourcentage national. Ce qu'il établit, c'est que la défaillance est systématique et non un défaut d'attention individuel — précisément ce qu'on attend d'une mesure dont la recette change à chaque frontière et à une porte de boutique sur deux.

Comment s'en servir en boutique

Note tes deux mesures et emporte-les, plutôt que ta taille. Les mesures sont des faits te concernant ; la taille est un fait concernant une convention d'étiquetage, et elle change quand tu franchis une frontière ou une marque. Calcule l'étiquette du système dans lequel tu achètes réellement — le calculateur de cette page applique l'arithmétique propre à chaque marché plutôt que d'en convertir une en une autre — puis traite le résultat comme un point de départ pour la cabine, non comme un verdict.

En cabine, vérifie d'abord la bande, car c'est elle qui travaille : elle doit être horizontale sur tout le tour, assez ferme pour que deux doigts passent dessous avec effort, et agrafée sur la rangée la plus lâche si le soutien-gorge est neuf. Vérifie ensuite le bonnet — débordement en haut, bâillement sur le bord — et déplace-toi le long de l'échelle sœur plutôt que de changer les deux nombres à la fois. Deux ou trois tailles essayées, c'est la norme et non un échec : tu ne cherches pas ta taille, tu cherches l'étiquette de cette marque pour ton corps.

Questions fréquentes

Laquelle est la bonne — 30E ou 34B ?

Les deux sont le résultat d'une méthode publiée, appliquée au même corps. Le 30E vient de la méthode que les enseignes britanniques et américaines publient aujourd'hui — mesurer le thorax, arrondir, ne rien ajouter. Le 34B vient de l'ancienne recette du plus quatre, que la plupart des tables de conversion encodent encore. Celle qui compte est celle qu'a utilisée la marque devant toi pour graduer ses modèles, d'où la primauté de sa propre table sur toute règle générale. En pratique, si un soutien-gorge à bande très lâche et petit bonnet ne t'a jamais soutenue, c'est la taille issue de la mesure brute qui mérite l'essai.

Un DD est-il plus grand qu'un E ?

Cela dépend entièrement du lieu d'impression de l'étiquette. Sur l'échelle britannique, DD est un cran sous E : un E britannique est donc plus grand. Sur l'échelle métrique employée en Allemagne, en France, en Espagne, au Portugal et en Italie, il n'y a pas de DD du tout — les lettres se suivent, et E est simplement le cinquième bonnet. Sur l'échelle américaine, DD est suivi de DDD, et un E, lorsqu'une marque en imprime un, désigne généralement le même cran que DD. Seule, la lettre ne porte aucune information sans le système et le tour de dos à côté.

Faut-il se mesurer avec ou sans soutien-gorge ?

Le dessous de poitrine se prend de préférence à même la peau, puisque tout ce qui passe sous le mètre ajoute de la circonférence. Pour le tour de poitrine, les guides divergent : certains demandent un soutien-gorge non rembourré et non minimiseur, pour que le tissu soit dans sa position normale, d'autres n'en veulent aucun. Ce qui compte plus que le choix, c'est la constance — prends toujours les deux mesures de la même façon, note laquelle tu as utilisée, et rappelle-toi qu'un modèle rembourré ou minimiseur déplace la différence assez pour changer la lettre.

Pourquoi la même marque taille-t-elle différemment dans deux pays ?

En général, elle ne taille pas différemment — le vêtement est le même et seule l'étiquette a changé, parce que le site national de la marque a passé tes mesures dans la recette de ce marché. C'est pourquoi une taille qui va dans un pays peut paraître absurde dans la numérotation d'un autre tout en allant à l'identique. La vérification consiste à ignorer l'étiquette et à comparer le dessous de poitrine et la différence que la table de chaque site lui associe réellement. Là où l'aisance diffère vraiment, c'est une décision de gradation interne à la marque, pas une norme nationale.

Ma taille semble changer tous les quelques mois. Est-ce normal ?

Oui. Les deux mesures bougent avec les variations de poids, le cycle menstruel, la grossesse et l'allaitement, et la bande d'un soutien-gorge existant se détend à mesure que l'élastique vieillit, ce qui change la sensation bien avant que le corps n'ait changé. Remesure-toi quand un soutien-gorge cesse de convenir plutôt qu'à date fixe, et sers-toi de la règle de la rangée la plus lâche comme signal d'alerte. Ce qui n'est pas normal, et relève d'un rendez-vous médical plutôt que d'un nouveau soutien-gorge, c'est une modification de la forme ou de la peau d'un seul sein, une grosseur nouvelle, ou une douleur qui s'installe.