Un milligrammo per litro è un ppm — nell'acqua, e solo lì

Nell'aria, ppm significa di solito in volume

Una concentrazione gassosa data in ppm è normalmente un rapporto di volumi o di molecole, non di masse, e ciò la rende una grandezza diversa dal caso dell'acqua con lo stesso nome. Convertire l'una nell'altra richiede la massa molare della sostanza, la temperatura e la pressione, per cui i valori limite di esposizione professionale sono pubblicati sia in ppm sia in milligrammi per metro cubo con condizioni di conversione dichiarate, e per cui le due colonne non sono proporzionali fra sostanze. Leggere un numero in ppm senza sapere di quale rapporto si tratti rende privo di senso ogni confronto fra una cifra dell'aria e una dell'acqua.

Un ppb è un millesimo di ppm, non un centesimo

I rapporti di analisi dell'acqua mescolano liberamente milligrammi e microgrammi per litro, e il passo fra i due è un fattore mille: 1 mg/L è 1 ppm e 1 µg/L è 1 ppb. Un valore ricopiato da una colonna all'altra sbaglia di tre ordini di grandezza, il tipo di errore che trasforma un risultato di routine in un allarme o viceversa. La salvaguardia è portarsi dietro l'unità a ogni passaggio di ogni copia, e guardare due volte ogni cifra che sorprenda di circa mille volte — quel rapporto è molto più spesso un'unità che una scoperta.

Domande frequenti

Il ppm è una percentuale?

È la stessa cosa su un'altra scala. Per cento sono parti per cento, ppm parti per milione: quindi 1 % fa 10.000 ppm e 1 ppm è 0,0001 %. La scala più grande esiste perché scrivere 0,0001 % invita a spostare una virgola mentre 1 ppm no, e l'abitudine di cambiare unità per tenere i numeri fra uno e mille è lo stesso istinto che ci dà millimetri e chilometri. Converti moltiplicando o dividendo per 10.000, e verifica il verso chiedendoti quale dei due numeri debba essere maggiore.

Perché alcuni rapporti scrivono mg/kg?

Perché è inequivocabile dove ppm non lo è. Un milligrammo per chilogrammo enuncia il rapporto e le sue due unità, così nessuno deve dedurre se si intendesse massa o volume. Per suolo, sedimento, alimento e tutto ciò che è solido è la forma standard, dato che un litro di terra non è una quantità definita. Quando un rapporto offre entrambe, preferisci quella con le unità; quando offre solo ppm, cerca nella sezione metodo la frase che dice se il rapporto è in massa o in volume — un buon rapporto ne ha sempre una.