Los números romanos explicados

Las siete letras

Todo el sistema se construye con siete letras: I es 1, V es 5, X es 10, L es 50, C es 100, D es 500 y M es 1 000. Fíjate en que alternan entre unos y cincos — 1, 5, 10, 50, 100, 500, 1 000 — por eso cinco de una unidad pasa a la siguiente letra. Aprende estas siete y ya tienes todo; lo demás son solo reglas para combinarlas.

Sumar y restar

Normalmente se suma: cuando una letra va seguida de un valor igual o menor, se suman, así VI es 5+1 = 6 y XV es 15. Pero para evitar cuatro repeticiones seguidas, una letra menor colocada antes de una mayor se resta: IV es 5−1 = 4, IX es 9, XL es 40, XC es 90, CD es 400 y CM es 900. Esos seis pares son las únicas combinaciones sustractivas permitidas — nunca verás IL ni IC.

Leer y escribir un número

Para escribir un número, divídelo en miles, centenas, decenas y unidades, convierte cada parte, y encadénalas de mayor a menor. Toma 2 024: 2 000 es MM, 0 centenas no añaden nada, 20 es XX, y 4 es IV — así que 2 024 es MMXXIV. Leer va al revés: recorre de izquierda a derecha, suma cada letra, pero resta cuando una menor está antes de una mayor. Trabajando por tramos de valor, incluso los años largos son manejables.

Dónde se ven aún

Aunque ya nadie calcula con ellos, los números romanos sobreviven como decoración y numeración: esferas de reloj, capítulos y tomos de libros, el año de copyright al final de las películas, los nombres de monarcas y papas (Luis XIV, Isabel II), y las ediciones de eventos como la Super Bowl. Dos rarezas explican por qué desaparecieron de las matemáticas: no hay símbolo para el cero, ni forma de escribir fracciones — lo que hace torpe la aritmética frente a nuestros dígitos decimales.

Preguntas frecuentes

¿Cómo funcionan los números romanos?

Siete letras se suman, o se restan cuando una menor precede a una mayor.

¿Cómo es 2024 en números romanos?

MMXXIV.

¿Por qué no hay cero en números romanos?

El sistema es aditivo y anterior al concepto, así que no hay símbolo para la nada.