Qué es realmente una bebida estándar

Una bebida estándar es una masa, y se puede calcular

Toda definición nacional de bebida estándar es una cantidad de etanol puro, así que el cálculo es el mismo en todas partes: toma el volumen en mililitros, multiplícalo por la graduación expresada como fracción, y multiplica por 0,789 g/ml, la densidad del etanol a temperatura ambiente. Eso da gramos de etanol, y los gramos de etanol son la única magnitud verdaderamente comparable entre una cerveza, una copa de vino y un chupito.

La fórmula se comprueba fácilmente contra una definición publicada. El NIAAA describe una bebida estándar estadounidense como 5 onzas líquidas de vino de mesa al 12 %. Cinco onzas líquidas son 147,87 ml: 147,87 × 0,12 × 0,789 = 14,00 g — exactamente los 14 g que declara. Haz la misma comprobación con sus otros dos ejemplos y los dos caen en 14,00 g: 12 onzas líquidas de cerveza al 5 % y 1,5 onzas líquidas de destilado al 40 %. Las definiciones son coherentes entre sí, lo que significa que la fórmula las reproduce en vez de aproximarlas, y puedes aplicarla con confianza a lo que realmente hay en tu copa.

La masa cambia en la frontera

No existe una bebida estándar internacional. Kalinowski y Humphreys revisaron las definiciones gubernamentales de 37 países y no hallaron acuerdo sobre la cifra, y los mercados cubiertos aquí abarcan por sí solos casi todo el abanico. El NIAAA fija la cifra estadounidense en 14 g. El NHS define la unidad británica como 10 ml de alcohol puro, unos 8 g. Santé publique France, el Ministerio de Sanidad español y el SICAD portugués usan todos 10 g. El Istituto Superiore di Sanità italiano usa una unità alcolica de 12 g, y las pautas alemanas de la Bundeszentrale für gesundheitliche Aufklärung describen un Standardglas de unos 10 a 12 g. Entre la más pequeña y la mayor hay casi un factor dos.

La definición británica merece una mirada más atenta, porque es la única del grupo especificada como volumen y no como masa. Una unidad son 10 ml de etanol puro; a 0,789 g/ml eso son 7,89 g, y por eso el NHS la describe como «unos 8 g». La fórmula práctica del NHS, units = mililitros × graduación ÷ 1 000, se sigue directamente de la definición volumétrica y es la que hay que usar en el Reino Unido. Además produce coincidencias agradables: una medida de 25 ml de un destilado al 40 % es exactamente una unidad, y una copa de 250 ml de vino de 13 % son exactamente 3,25.

Una copa, varias respuestas correctas

Sirve 175 ml de un vino de 13 % — una medida habitual de restaurante y una copa modesta según cualquier estándar doméstico. El etanol es 175 × 0,13 = 22,75 ml, y 22,75 × 0,789 = 17,95 g. Ese número es un hecho físico del líquido y no cambia al cruzar una frontera. Lo que cambia es el denominador. Divide entre 14 y tienes 1,28 drinks estadounidenses. Divide entre 10 ml y tienes 2,28 units británicas. Divide entre 10 g y tienes 1,79 UBE españolas, francesas o portuguesas. Divide entre 12 g y tienes 1,50 unidades italianas, o de 1,50 a 1,79 Standardgläser alemanes según el extremo del rango que se use.

Ninguna de esas respuestas está mal, y la distancia entre ellas no es un artefacto de redondeo: 2,28 supera a 1,28 en un 78 % para una copa idéntica. Por eso las cifras de consumo no sobreviven a la traducción. Una encuesta que informe de que los encuestados beben de media «diez copas a la semana» significa 140 g de etanol en Estados Unidos y 79 g en el Reino Unido. Siempre que compares dos cifras sobre alcohol, convierte ambas a gramos primero, porque los gramos son lo único que significa lo mismo a los dos lados de la comparación.

La copa que te sirves no es la de la definición

Las definiciones de bebida estándar describen servicios medidos. En casa no se mide. De Beukelaar y colegas pidieron a 201 personas en los Países Bajos que se sirvieran como harían normalmente y luego lo pesaron: la porción media de vino tinto fue de 131,7 ml y la de vino blanco de 129,4 ml, frente a un estándar neerlandés de 100 ml — un 30 % de más. El vino generoso salió a 94,0 ml frente a un estándar de 50 ml, cerca de un 90 % de más. Los destilados se sirvieron a 47,0 ml frente a 35 ml. Todas las categorías se pasaron, y el exceso crecía con la graduación de la bebida.

Súmalo a una copa de vino moderna y grande y la aritmética de una velada tranquila cambia. Dos servicios de 250 ml de un vino de 13 % — nada extravagante para la mayoría de las mesas — son 500 × 0,13 × 0,789 = 51,3 g de etanol. Eso son 5,1 UBE españolas, francesas o portuguesas, 6,5 units británicas, 4,3 unidades italianas o 3,7 drinks estadounidenses. Quien declara «dos copas» no miente ni exagera; usa una palabra que no significa lo que significa en la recomendación, y el error va en una sola dirección.

Las calorías vienen del etanol, no del azúcar

El etanol se metaboliza a 7 kcal por gramo — una cifra inscrita en el derecho europeo de etiquetado, en el anexo XIV del Reglamento 1169/2011, junto a 4 kcal/g para los hidratos y 9 para las grasas. En cuanto conoces la masa de etanol ya conoces la mayor parte de la energía. La copa de 175 ml de vino de 13 % contiene 17,95 g de etanol, es decir 17,95 × 7 = 126 kcal antes de contar nada más.

El resto es azúcar residual, y en el vino seco hay muy poco. Un vino con 2 g de azúcar por litro aporta 0,35 g en una copa de 175 ml, o 1,4 kcal — un 1 % del total, lo que deja la copa en unas 127 kcal. Pasa a un estilo semiseco de 12 g por litro y el azúcar suma 8 kcal, llevando la copa a unas 134. Dicho de otro modo, elegir un vino más seco cambia el recuento en unos pocos por ciento, mientras que elegir un servicio menor o una graduación más baja lo cambia proporcionalmente. Si lo que preocupa son las calorías, la palanca es el etanol, y el etanol es volumen por graduación.

Las cifras de las recomendaciones tampoco viajan

Como la unidad difiere, la recomendación expresada en unidades también difiere — y menos de lo que parece. Los Chief Medical Officers británicos aconsejan no superar 14 units a la semana, que a 10 ml cada una son 140 ml de etanol, o 110 g. Santé publique France aconseja no superar 10 copas a la semana, a 10 g cada una, o sea 100 g. Escrito «14» frente a «10», el dato británico parece un 40 % más permisivo. Convertido a gramos, lo es en torno a un 10 %. Casi toda la distancia aparente es una conversión de unidades disfrazada de diferencia de política.

Estados Unidos ha ido en otra dirección. Las Dietary Guidelines for Americans 2025-2030, publicadas en enero de 2026, eliminaron los topes numéricos anteriores de dos copas al día para hombres y una para mujeres, y los sustituyeron por el consejo de consumir menos alcohol para una mejor salud, sin fijar un límite. La bebida estándar de 14 g sigue definida por el NIAAA, así que los bebedores estadounidenses siguen teniendo una unidad — simplemente ya no tienen una cifra federal con la que medirla. Nada de eso cambia la aritmética de esta página: sigas la recomendación que sigas, la forma de aplicarla es convertir primero tus copas en gramos de etanol.

Lo que la unidad no te dice

Una unidad mide cantidad, no efecto. Los mismos 17,95 g de etanol producen una alcoholemia distinta en personas distintas, porque esta depende del agua corporal, el sexo, la comida en el estómago y la velocidad de ingesta — nada de lo cual aparece en una cifra de bebidas estándar. Dos personas pueden beber cantidades idénticas, contar unidades idénticas y estar en estados materialmente distintos una hora después. Contar unidades te dice qué consumiste. No te dice qué te hizo.

También conviene ser claro sobre para qué sirve la unidad. Las definiciones nacionales existen para que las encuestas, la investigación y los mensajes públicos dispongan de un patrón común dentro de un país — no para que una cifra pueda declararse segura. Las autoridades sanitarias de estos mercados dicen explícitamente que no hay un umbral por debajo del cual el alcohol no conlleve riesgo, y la tendencia reciente ha sido bajar las cifras o, en el caso estadounidense, retirarlas. La calculadora de este sitio convierte copas en gramos con fidelidad. Qué hacer con ese número te corresponde a ti y, cuando importa, a tu médico.

Preguntas frecuentes

¿Cómo calculo yo mismo las unidades de cualquier bebida?

Multiplica el volumen en mililitros por la graduación en fracción, luego por 0,789 para obtener gramos de etanol, y divide por el estándar de tu mercado. Una cerveza de 330 ml al 5 % son 330 × 0,05 × 0,789 = 13,0 g, es decir 0,93 drinks estadounidenses, 1,30 UBE españolas o francesas, 1,09 unidades italianas y 1,65 units británicas.

¿Por qué una unit británica es más pequeña que una bebida estándar estadounidense?

Porque los dos países eligieron masas distintas. La unit británica se define como 10 ml de etanol puro, que pesan 7,89 g; la bebida estándar estadounidense son 14 g. Un drink estadounidense equivale por tanto a unas 1,8 units británicas, y por eso una cifra semanal británica y una diaria estadounidense no se pueden comparar sin convertir ambas a gramos.

¿Una copa de 175 ml de vino es «una copa»?

En el habla corriente sí, en la aritmética no. Al 13 % contiene 17,95 g de etanol, que son 1,79 UBE en España, Francia o Portugal, 1,50 unidades en Italia y 2,28 units en el Reino Unido. Solo en Estados Unidos, donde el estándar son 14 g, se acerca a una — y aun así son 1,28.

¿Las calorías del vino vienen del azúcar o del alcohol?

Casi por completo del alcohol. El etanol son 7 kcal por gramo, así que los 17,95 g de una copa de 175 ml de vino de 13 % son 126 kcal. Un vino seco con 2 g de azúcar residual por litro añade solo 1,4 kcal a esa copa — un 1 % del total. Reducir el servicio o la graduación mueve la cifra; elegir un estilo más seco apenas lo hace.

Una recomendación dice 14 a la semana y otra dice 10. ¿Qué país es más estricto?

Convierte antes de juzgar. Catorce units británicas a 10 ml cada una son 140 ml de etanol, unos 110 g. Diez copas francesas a 10 g cada una son 100 g. Las cifras escritas difieren un 40 %, las cantidades reales un 10 % aproximadamente. Casi toda la distancia es la unidad, no la política.

¿Contar unidades me dice si puedo conducir?

No. Una unidad mide cuánto etanol bebiste, no la concentración en tu sangre, que depende del agua corporal, el sexo, el contenido del estómago y la rapidez con que bebiste. Los límites legales varían por país y por tipo de permiso, y ninguna calculadora puede certificar que estás por debajo. Si has bebido, no conduzcas.