Las calorías de una copa son sobre todo el alcohol

Una línea de aritmética, y de dónde sale cada pieza

Tres constantes hacen todo el trabajo. El valor energético del etanol es de 7 kcal por gramo — 29 kJ — que no es una estimación sino un factor de etiquetado inscrito en el anexo XIV del Reglamento (UE) n.º 1169/2011, entre las 4 de los hidratos y las 9 de la grasa. La densidad del etanol a 20 °C es de 0,789 gramos por mililitro, de modo que un volumen de alcohol puro se convierte en masa. Y el grado alcohólico volumétrico, la cifra de la botella, dice exactamente lo que dice: la fracción del líquido que es etanol, medida en volumen.

Ponlas juntas y las calorías de alcohol de cualquier copa valen el volumen en mililitros, por la graduación en fracción, por 0,789 y por 7. Las dos constantes se multiplican en 5,523, así que todo se reduce a volumen × graduación × 5,52. Ese es todo el modelo para la mitad alcohólica de una copa. Compruébalo contra una unidad que ya conoces: la bebida estándar estadounidense se define como 14 g de etanol, y 14 × 7 = 98 kcal, sea cual sea la bebida que los entregue. La unidad de 10 g usada en Francia, España y Portugal son 70 kcal; la unidad británica de 8 g son 56. Nuestro artículo sobre lo que es realmente una bebida estándar recorre esas definiciones y por qué no coinciden; esta página las da por sabidas.

La otra mitad de la copa es lo que va disuelto en ella, y eso es aritmética alimentaria corriente: azúcar y otros hidratos a 4 kcal el gramo, y en algunos licores con nata un poco de grasa a 9. Un destilado seco no lleva prácticamente nada. Un vino seco lleva alrededor de un gramo de azúcar residual por copa. Una cerveza lleva hidratos de verdad — la cerveza rubia genérica del USDA lleva 3,55 g por 100 g. Un licor o un vino de postre llevan muchísimo.

Leer la tabla: de casi todo alcohol a casi mitad azúcar

La parte alta de la tabla es el caso más limpio. Una medida de vodka con soda no contiene ningún hidrato, así que el 100 % de su energía es etanol. Una copa de blanco seco apenas difiere — el azúcar residual de un vino seco es del orden de 2 g por litro, o sea menos de un gramo en una copa y alrededor de 1 kcal. Si alguna vez te has preguntado por qué destilados secos y vinos secos salen tan parecidos por unidad de alcohol, esta es la razón: en ambos, el alcohol es prácticamente toda la cuenta de calorías.

La cerveza es la primera desviación real y es mayor de lo que la mayoría espera. Medio litro de una rubia al 5 % lleva 19,7 g de etanol, que valen 138 kcal, pero también cerca de 17,8 g de hidratos, que valen otras 71 — un total en torno a 209 kcal de las que el alcohol es dos tercios. Un vino de postre va más lejos: a unos 15,3 g de etanol y 13,7 g de azúcar por 100 g, una copita de 10 cl son unas 162 kcal, otra vez dos tercios de alcohol pero sobre un servicio mucho menor. Y un licor de café invierte del todo la intuición — la composición del USDA lo sitúa en 21,7 g de alcohol y 46,8 g de hidratos por 100 g, así que una medida de 5 cl son unas 185 kcal con solo el 45 % de alcohol. Ese es todo el abanico: del 100 % de alcohol al 45 %, sin salir del carrito de bebidas.

En la práctica decide el refresco

Nada en la tabla mueve un total tanto como lo que va en el vaso junto al destilado. La misma medida de ginebra son 88 kcal con soda y 141 con tónica normal, porque la tónica lleva 8,8 g de hidratos por 100 g y un servicio de 15 cl añade por tanto 53 kcal de azúcar. Cambia a una tónica baja en azúcar y la copa vuelve a 88. El mismo truco vale para la cola: 20 cl de cola normal añaden unas 83 kcal, casi el doble de una medida de destilado, mientras que una versión sin azúcar no añade prácticamente ninguna.

Merece decirse sin rodeos, porque invierte el consejo habitual. Elegir un destilado más ligero no cambia casi nada — vodka, ginebra, ron y whisky a la misma graduación y la misma medida dan la misma cifra, porque todos son esencialmente etanol y agua. Elegir un refresco más ligero cambia mucho. Un cóctel construido sobre sirope y zumo puede ser más de la mitad azúcar antes de añadir destilado alguno, y por eso una piña colada enlatada genérica de la base del USDA sale a 237 kcal por 100 g con solo 9 g de alcohol dentro.

¿Es una caloría de etanol lo mismo que una de comida?

No exactamente, y la versión honesta de esa respuesta es más interesante que cualquiera de los dos mitos que circulan. Todo nutriente cuesta algo procesarlo, y ese coste se llama termogénesis inducida por la dieta. Una revisión en Nutrition & Metabolism la sitúa en el 20 a 30 % de la energía de la proteína, el 5 a 10 % de los hidratos, el 0 a 3 % de la grasa y el 10 a 30 % del alcohol. El etanol queda por tanto arriba de esa lista: eliminarlo es metabólicamente caro, y parte de lo que aporta una copa se disipa como calor en lugar de guardarse.

La medición concreta merece citarse, porque es la que peor se parafrasea. Suter, Jéquier y Schutz midieron el gasto energético de 24 horas en cámara respiratoria mientras los sujetos tomaban unos 96 g de etanol repartidos en tres comidas. El gasto subió un 5,5 %, lo que calcularon como una termogénesis inducida por etanol del 22,5 % de la energía etanólica ingerida; en ayunas, unos 32 g produjeron una termogénesis del 17,1 %. Aplica la primera cifra a la constante de etiquetado y las 7 kcal por gramo se convierten en unas 5,4 kcal por gramo de energía utilizable. Es una reducción real — y aun así deja una copa grande de vino muy por encima de cien kilocalorías.

La evidencia también apunta en la dirección contraria, y omitirlo sería la mitad deshonesta. En un estudio anterior del mismo grupo, publicado en el New England Journal of Medicine, ocho hombres pasaron 48 horas en cámara de calorimetría indirecta; añadir unos 96 g de etanol a la dieta recortó un 36 % la oxidación de lípidos en 24 horas, y sustituir la misma energía de etanol por grasa e hidratos la recortó un 31 %. El etanol se metaboliza con preferencia sobre todo lo demás, y mientras el cuerpo se ocupa de él, la quema de grasa cae. Los dos efectos empujan en sentidos opuestos: el alcohol entrega algo menos de energía utilizable de lo que sugiere su factor de etiquetado, y desplaza la oxidación de la comida que tomas con él. Ninguno de los dos hallazgos apoya la idea de que las calorías del alcohol no cuentan, y ninguno apoya tampoco tratarlas como especialmente engordantes.

Para qué no sirve la cuenta de calorías

Esta página es aritmética, y la aritmética tiene un ámbito estrecho. La energía de una copa es una de sus propiedades, y no la que más preocupa a las autoridades sanitarias. Nada de lo dicho aquí habla de enfermedad hepática, riesgo de cáncer, tensión arterial, sueño, interacciones con medicamentos o dependencia, y una bebida baja en calorías no es por ello baja en ninguna otra cosa. Contar las kilocalorías de un vaso te dice lo que cuesta a tu presupuesto energético y absolutamente nada de lo que cuesta a lo demás.

Tampoco es, deliberadamente, un juicio. Las cifras de la tabla no ordenan bebidas buenas y malas; ordenan contenidos energéticos, que es otra cosa y mucho menor. Si la aritmética te sirve, úsala como usarías cualquier otra línea de un presupuesto energético: para saber lo que cuesta algo y decidir en qué quieres gastar.

Preguntas frecuentes

¿Cómo calculo las calorías de una bebida sin etiqueta?

Multiplica el volumen en mililitros por la graduación en fracción y luego por 5,52 — es decir 0,789 por la densidad del etanol y 7 por su valor energético. Una copa de 15 cl de vino al 13 % son 150 × 0,13 × 5,52 = 108 kcal de alcohol. Después suma el azúcar: despreciable en un vino seco o un destilado, unos 18 g en una cerveza rubia de 50 cl, y mucho en cualquier cosa dulce. Si la bebida lleva refresco, búscalo aparte — suele ser la mitad más grande.

¿Hay destilados con menos calorías que otros?

No de forma significativa, a igual graduación y con la misma medida. Vodka, ginebra, ron blanco, tequila y whisky al 40 % son todos esencialmente etanol y agua, sin hidratos dignos de mención; la ficha genérica del USDA a 80 proof los cubre a todos de una vez. Lo que cambia el total es la graduación de la etiqueta, el tamaño del servicio y sobre todo el refresco. Un destilado aromatizado y azucarado es otro caso — es un licor con nombre de destilado, y el azúcar aparece en la cuenta.

¿De verdad no cuentan las calorías del alcohol?

Cuentan, pero no a su valor nominal completo. Las 7 kcal por gramo son una constante de etiquetado. La termogénesis inducida por etanol medida es alta — el 22,5 % de la energía etanólica ingerida en un estudio de cámara de 24 horas donde el alcohol acompañaba a las comidas — lo que situaría la cifra utilizable más cerca de 5,4 kcal por gramo. En sentido contrario, el mismo grupo mostró que añadir etanol a la dieta recortaba un 36 % la oxidación de grasa en 24 horas. Ambos efectos son reales y moderados; ninguno hace gratis una copa.

¿Por qué una botella de vino rara vez lleva tabla nutricional?

Porque las bebidas de más de 1,2 % vol quedaron exentas de la declaración nutricional obligatoria cuando entró en vigor el reglamento europeo de etiquetado: de ahí que el contenido energético de la mayoría de vinos y destilados haya faltado históricamente en el envase, mientras que es obligatorio en una botella de zumo. Eso está cambiando para el vino en la Unión Europea, pero la consecuencia práctica por ahora es que a menudo tienes que calcular la cifra tú mismo — lo que, estando la graduación siempre en la etiqueta, exige una multiplicación.

¿Una cerveza baja en calorías tiene menos alcohol?

Normalmente un poco menos, pero no es de ahí de donde viene la mayor parte del ahorro. En una rubia corriente el alcohol es alrededor de dos tercios de la energía y los hidratos residuales el otro tercio, así que un cervecero que fermenta más azúcar recorta el tercio de hidratos manteniendo, o incluso subiendo un poco, el alcohol. Una cerveza de alcohol reducido hace el intercambio contrario. Lee las dos cifras de la etiqueta — graduación e hidratos — porque un mismo total calórico puede alcanzarse por cualquiera de los dos caminos.