Rentabilidad sobre activos: qué dice el ratio de un negocio y qué esconde

El ratio, y las dos mitades de las que está hecho

Tomemos una empresa y quedémonos con ella todo el artículo. Su balance tiene 1.200 € de fondo de comercio de una compra, 4.800 € de inmovilizado material neto, 1.500 € de existencias, 2.000 € de clientes y 1.500 € de tesorería: 11.000 € de activo total. Enfrente, 2.000 € de pasivo corriente (crédito de proveedores, salarios pendientes, impuestos no pagados), 3.000 € de deuda a largo plazo y 6.000 € de patrimonio, que vuelven a sumar 11.000 €. Vende 14.000 €, obtiene 1.400 € de resultado de explotación, paga 180 € de intereses y 305 € de impuesto al 25 %, y se queda con 915 €.

La rentabilidad sobre activos es 915 ÷ 11.000 = 8,3 %. Ese único número es el producto de dos cosas muy distintas, y separarlas es lo primero útil que puedes hacer con él: margen neto, 915 ÷ 14.000 = 6,54 %, por rotación del activo, 14.000 ÷ 11.000 = 1,2727. Un negocio puede llegar al mismo 8,3 % cobrando mucho sobre un balance pesado y lento, o casi nada sobre uno ligero y rápido. Dos competidores con idéntico ROA pueden ser negocios opuestos, y el ratio por sí solo nunca te dirá cuál estás mirando.

El numerador no casa con el denominador

El beneficio neto es de los accionistas: los intereses ya se han restado y pagado a los prestamistas. El activo total es de todos: es la olla entera, financiada por accionistas, prestamistas y proveedores a la vez. Dividir uno entre otro mide el rendimiento de un grupo sobre capital aportado por tres, y por eso el ratio baja cuando la empresa se endeuda y sube cuando amortiza, sin que pase nada en el negocio.

Hay dos arreglos limpios. Subir el numerador por encima de la línea de financiación: EBIT ÷ activo total = 1.400 ÷ 11.000 = 12,7 %, que mide lo que los activos ganaron antes de pagar a nadie por prestarlos. O quedarse con el beneficio neto y devolver el coste de la deuda neto de impuestos: (915 + 180 × 0,75) ÷ 11.000 = 1.050 ÷ 11.000 = 9,5 %, la versión que usa un analista al comparar empresas con estructuras financieras distintas. La calculadora de esta página implementa a propósito la forma simple, beneficio neto sobre activo total, porque es la que un banco, un proveedor y un registro mercantil calcularán todos a partir de las cuentas publicadas; pero lo importante es saber que 8,3 %, 9,5 % y 12,7 % son la misma empresa el mismo día.

Mueve el denominador y obtienes el resto de la familia

El capital empleado es lo que los aportantes de recursos permanentes tuvieron que poner de verdad. En este balance son 9.000 €, y hay tres caminos: activo total menos pasivo corriente (11.000 − 2.000), activo no corriente más capital de trabajo (6.000 + 3.000), y patrimonio más pasivo no corriente (6.000 + 3.000). Coinciden porque son la misma resta leída desde dos lados del balance; y cuando no coinciden en tus cuentas, has encontrado un error de clasificación, no una elección de método.

La rentabilidad sobre activos netos mantiene el beneficio neto y cambia el denominador: 915 ÷ 9.000 = 10,2 %. El movimiento vale ×1,2222, que es 11.000 ÷ 9.000: la relación entre lo que tienes y lo que tuviste que financiar. Lo que salió del denominador es la financiación gratuita: el proveedor aún no pagado, los salarios devengados a fin de mes, el impuesto pendiente con Hacienda. Una empresa que paga a 90 días y cobra a 30 mostrará una rentabilidad sobre activos netos mucho mejor que sobre activos totales, y la diferencia no es eficiencia, es dinero ajeno. La rentabilidad del capital empleado conserva luego ese denominador y sube el numerador al EBIT: 1.400 ÷ 9.000 = 15,6 %, otro ×1,5301.

La familia es, pues, una tabla de doble entrada y no una escalera. Un eje es el numerador: antes de financiación e impuestos, o después. El otro es el denominador: todo lo que la empresa tiene, o solo lo que los inversores de largo plazo tuvieron que financiar. La rentabilidad financiera ocupa una tercera esquina —beneficio de los accionistas sobre dinero de los accionistas— y sube con el endeudamiento en vez de bajar, y por eso una sociedad puede publicar el mismo año una rentabilidad financiera al alza y una rentabilidad sobre activos a la baja, y ambas ser ciertas.

Lo que esconde el denominador

La tesorería primero. Los 1.500 € del banco no producen nada operativo, pero están en el denominador y tiran del ratio hacia abajo. Quítalos y la misma empresa marca 915 ÷ 9.500 = 9,6 % sobre activos y 1.400 ÷ 7.500 = 18,7 % sobre capital empleado. Ninguno es más honesto que el otro: el primero dice que el balance está sobrecapitalizado, el segundo que el negocio es bueno. Una empresa que guarda caja para comprar otra y otra que no consigue cobrar se parecerán en el ratio bruto y no se parecerán en nada al separar activos de explotación de tesorería excedente.

Luego la historia. Los 1.200 € de fondo de comercio existen porque esta sociedad compró su crecimiento; un negocio idéntico que hubiera construido él mismo esa clientela llevaría 9.800 € de activo y marcaría 9,3 %. Luego la edad. Con beneficio constante, deja que la maquinaria se amortice: con 7.200 € de equipo neto el ratio es 6,8 %, con 4.800 € es 8,3 %, con 2.400 € es 10,6 % y con 800 € es 13,1 %. Nada ha mejorado. El denominador encogió 800 € al año mientras el numerador no se movía, y el negocio se convirtió calladamente en candidato a una inversión que no enseña. La revalorización mueve la misma palanca al revés: valora el mismo inmueble en 7.000 € en vez de 4.800 € con el modelo de revalorización de la NIC 16 y el ratio cae al 6,9 %.

Los arrendamientos son la mayor distorsión y la que más se pasa por alto. Desde que la NIIF 16 entró en vigor en 2019, el arrendatario lleva al balance un activo por derecho de uso y un pasivo por arrendamiento en casi todos los contratos, lo que infla el activo total y desinfla cualquier rentabilidad calculada sobre él. Una sociedad francesa que formula cuentas individuales con el plan comptable général hace lo contrario: el crédit-bail queda fuera de balance y las cuotas van a gastos de explotación, de modo que el mismo local, la misma máquina y la misma renta producen una rentabilidad sobre activos bastante mayor en las cuentas individuales que en las consolidadas bajo NIIF. No es una diferencia que conciliar: son dos marcos respondiendo a dos preguntas, y el ratio solo es comparable dentro de uno de ellos.

Ninguna norma lo define, así que te toca a ti

Los marcos contables definen partidas, no ratios. No es un descuido: es la razón por la que el supervisor europeo de mercados publicó en octubre de 2015 unas directrices sobre medidas alternativas del rendimiento, aplicables a la información publicada desde el 3 de julio de 2016, cuya definición abarca cualquier medida financiera de rendimiento, posición o flujos de efectivo que el marco no defina. Según ellas, un emisor cotizado debe definir la medida y su base de cálculo, y conciliarla con la partida de los estados financieros más directamente conciliable. Rentabilidad sobre activos, sobre activos netos y sobre capital empleado caben las tres de lleno en esa descripción.

Dos cambios van a mover el suelo bajo estos ratios. La NIIF 18, emitida en abril de 2024 y aplicable a los ejercicios que comiencen a partir del 1 de enero de 2027, sustituye a la NIC 1 y define por primera vez un subtotal de resultado de explotación, junto con el desglose de las medidas de rendimiento definidas por la dirección: el numerador de un ROCE tendrá por fin un punto de partida normalizado. Y en Francia la modernización de los estados financieros ya ha llegado: en el modelo de cuenta de resultados del plan comptable général, los ingresos por la venta de inmovilizado material e intangible y el valor contable de lo vendido figuran ambos en ingresos y gastos de explotación, y el resultado excepcional queda reservado a lo directamente ligado a un acontecimiento mayor e inusual. Vende un edificio y tu resultado de explotación sube mientras tu base de activos baja: las dos mitades de un ROCE se mueven a tu favor por una razón que no es comercial.

La regla práctica que sale de todo esto es corta. Escribe tu definición, incluido qué activos se promedian y en qué periodo, y no la cambies nunca sin rehacer el histórico. Compara la empresa consigo misma año a año, y con competidores solo cuando puedas ver su definición. Y cuando te citen una media sectorial, pregunta qué contenía el denominador: con las cifras de arriba, un solo negocio produjo 6,8 %, 8,3 %, 9,3 %, 9,5 %, 9,6 %, 10,2 %, 12,7 %, 13,1 % y 15,6 % sin que cambiara de manos un solo euro de comercio.

Preguntas frecuentes

¿Uso el activo a cierre o la media del año?

La media, porque el numerador cubre un año entero y el denominador sería si no la foto de un día. La media simple de apertura y cierre basta en un año tranquilo; usa medias mensuales o trimestrales cuando el balance se movió mucho, sobre todo por una compra, una inversión grande o una venta cerca del cierre. La distorsión no es pequeña: compra una empresa en diciembre y un denominador de cierre lleva doce meses de activos nuevos frente a un mes de su beneficio. La calculadora pide una sola cifra de activo total: calcula la media y métela.

¿Una rentabilidad sobre activos que sube es siempre buena noticia?

No, y el contraejemplo es bastante común como para mirarlo primero. La amortización encoge el denominador cada año por sí sola, así que una empresa que deja de renovar su equipo publica un ratio creciente mientras las viejas máquinas aguanten: con las cifras de arriba, el mismo beneficio invariable da 6,8 % con equipo nuevo y 13,1 % con equipo al final de su vida. Antes de felicitar a nadie, mira el inmovilizado bruto en vez del neto, la relación entre amortización acumulada y coste bruto, y la inversión frente a la dotación. Si la inversión lleva años por debajo de la amortización, el ratio que mejora es el ruido de la base de activos vaciándose, no el del negocio mejorando.

¿Rentabilidad sobre activos, sobre fondos propios o sobre capital empleado: cuál sigo?

Sigue el que encaje con la decisión. Si estás decidiendo si una actividad merece explotarse, usa la rentabilidad del capital empleado y compárala con tu coste de capital: es el único de los tres hecho para enfrentarse a un tipo de financiación, porque entonces ambos lados se refieren a la misma masa de dinero. Si eres accionista y preguntas qué ganó tu dinero, usa la rentabilidad financiera, recordando que endeudarse más la sube mecánicamente. La rentabilidad sobre activos es el ratio del de fuera: es lo que un proveedor, una aseguradora de crédito o un competidor puede calcular con las cuentas depositadas sin saber nada de tu financiación. Su virtud es la disponibilidad, no la precisión.

¿Qué es una buena rentabilidad sobre activos?

La pregunta no tiene respuesta entre sectores, y la razón es aritmética, no de opinión. El denominador de un banco contiene su cartera de crédito; el de una empresa de software casi nada; el de una utility una red construida en décadas. Una cifra excelente en uno es imposible en otro, y las medias sectoriales publicadas son tanto medias de definiciones como de negocios. Dos comparaciones sí funcionan. La primera es tu propio ratio a lo largo de varios años con definición constante. La segunda es el ratio frente a tu coste de capital, usando la rentabilidad del capital empleado en vez de la de los activos: una empresa que gana sobre el capital empleado menos de lo que paga por el capital destruye valor por respetable que parezca el porcentaje.

¿Alquilar en vez de comprar cambia mi rentabilidad sobre activos?

Antes lo cambiaba enormemente y ahora depende de qué cuentas hables. Bajo la NIIF 16, en vigor desde 2019, arrendar mete un activo por derecho de uso en el denominador, así que el ratio acaba cerca de lo que habría dado comprar: ese era el propósito de la norma. En normas estadounidenses el tratamiento en balance es el mismo y la diferencia se desplaza a la cuenta de resultados, donde un arrendamiento operativo mantiene un gasto único y lineal dentro de los gastos de explotación. En cuentas individuales francesas con el plan comptable général, el crédit-bail queda del todo fuera de balance, así que arrendar sigue favoreciendo el ratio igual que antes de 2019. Antes de comparar dos sociedades con este ratio, comprueba si alguna arrienda y bajo qué marco publica cada una.