Ratio de liquidité générale contre ratio de liquidité réduite, et ce qu'aucun ne dit

Deux formules qui diffèrent d'une seule soustraction

Le ratio de liquidité générale, c'est l'actif circulant divisé par le passif circulant. Il pose une question simple : si tout ce que l'entreprise compte transformer en trésorerie sous un an l'était effectivement, cela couvrirait-il tout ce qu'elle doit sous un an ? Le ratio de liquidité réduite pose la même question après avoir barré les postes les moins coopératifs. Dans sa forme stricte, c'est la trésorerie et ses équivalents, plus les valeurs mobilières de placement, plus les créances clients, le tout divisé par le passif circulant — ce qui revient en pratique à l'actif circulant moins les stocks et moins les charges constatées d'avance.

La soustraction n'a rien d'arbitraire. La trésorerie est de la trésorerie. Une créance est un droit juridique sur un client nommé, pour un montant fixé, à une date fixée ; certaines tournent mal, la plupart se transforment. Le stock est un pari sur le fait que quelqu'un voudra la marchandise, à un prix qui ne t'a pas encore été proposé, à une date que tu ne maîtrises pas. C'est le seul actif circulant dont la conversion dépend de la demande et non d'un contrat, et c'est précisément pour cela que le ratio réduit l'écarte.

Même ratio général, cinq fois le ratio réduit

Le détaillant détient 200 000 € de trésorerie, 100 000 € de créances parce qu'il vend surtout au comptant, et 1 200 000 € de stocks en rayon et en entrepôt. L'actif circulant vaut 1 500 000 € face à 1 000 000 € de dettes à court terme : ratio général de 1,50 et fonds de roulement de 500 000 €. Retire les stocks et il ne reste que 300 000 € d'actifs liquides : le ratio réduit vaut 300 000 ÷ 1 000 000 = 0,30. Ce sont 80 % de son actif circulant qui sont de la marchandise, pas de l'argent.

L'éditeur atteint le même ratio général par le chemin inverse : 1 100 000 € de trésorerie, 400 000 € de créances issues de facturations annuelles, et aucun stock, son produit ne coûtant rien à copier. L'actif circulant vaut également 1 500 000 €, le passif circulant 1 000 000 € et le fonds de roulement 500 000 €. Mais comme rien n'est soustrait, son ratio réduit égale son ratio général à 1,50 — cinq fois le 0,30 du détaillant. Deux entreprises qu'un filtre sur le ratio général traiterait comme identiques diffèrent d'un facteur cinq sur la mesure qui demande si elles peuvent payer le mois prochain.

Voici la démonstration la plus nette de ce contre quoi la soustraction te protège. Déprécie les stocks du détaillant de 30 % — mauvaise saison, gamme obsolète, rappel fournisseur — et la marchandise passe de 1 200 000 € à 840 000 €. L'actif circulant tombe à 1 140 000 € et le ratio général de 1,50 à 1,14, une contusion visible sur la mesure vedette. Le ratio réduit, lui, ne bouge pas d'un iota : il valait déjà 0,30, car il n'avait jamais compté les stocks. La mesure qui paraissait pessimiste était simplement celle qui avait déjà intégré le risque.

Pourquoi 0,30 peut être parfaitement sain

Un ratio réduit de 0,30 sonne comme une alarme et n'en est souvent pas une. Pense au fonctionnement réel d'un supermarché. Il achète à 45 jours, garde son stock environ 25 jours, et se fait payer en caisse le jour de la vente. Son cycle de conversion de trésorerie vaut donc 25 + 2 − 45 = −18 jours : il détient l'argent dix-huit jours avant de devoir le reverser. Une telle entreprise peut fonctionner en permanence avec un ratio réduit bien inférieur à 1,0 sans jamais manquer un paiement, car ce sont ses fournisseurs qui financent ses stocks.

La conclusion n'est pas que le ratio réduit est inutile pour un détaillant, mais que sa signification est entièrement relative. Compare un détaillant à des détaillants, un industriel à des industriels, et surtout compare une entreprise à elle-même sur plusieurs périodes. Un ratio réduit qui passe de 0,45 à 0,30 en un an en dit bien plus que le niveau 0,30 n'en dira jamais, car il signale que la composition du bilan a changé alors que le modèle d'affaires, lui, n'a pas bougé.

La limite commune : un instantané n'a pas de calendrier

Les deux ratios se calculent sur un bilan, et un bilan est une photographie prise un soir précis. Il enregistre ce qui existe, pas le moment où cela bouge. Une dette exigible demain et une dette exigible dans onze mois figurent sur la même ligne ; une créance encaissable la semaine prochaine et une encaissable à quatre-vingt-dix jours aussi. Le ratio n'a aucun moyen de les distinguer : il ne peut donc pas répondre à la question que se pose vraiment un directeur financier, qui n'est pas « en ai-je assez au total ? » mais « en ai-je assez le quinze ? »

Rendez cela concret. Un cabinet de conseil détient 200 000 € de trésorerie et 1 300 000 € de créances, sans aucun stock, face à 1 000 000 € de dettes à court terme. Les deux ratios ressortent à 1,50 et, selon n'importe quelle règle de filtrage, l'entreprise paraît à l'aise. Mais ses clients paient à quatre-vingt-dix jours : sur les trente prochains jours, elle peut espérer encaisser environ 1 300 000 × 30 ÷ 90 = 433 000 €. Ajoute la trésorerie disponible et 633 000 € seront mobilisables. Si 700 000 € de salaires, de charges et de factures fournisseurs tombent dans ces mêmes trente jours, il manque environ 67 000 € — tout en réussissant les deux tests de liquidité avec de la marge.

Change une seule donnée et le problème s'évapore. Encaisse à soixante jours au lieu de quatre-vingt-dix et le même portefeuille de créances rapporte 1 300 000 × 30 ÷ 60 = 650 000 € dans le mois : 850 000 € disponibles face à 700 000 € d'échéances — un excédent de 150 000 € au lieu d'un trou de 67 000 €. Rien n'a bougé au bilan. Aucun des deux ratios n'a varié d'une décimale. L'entreprise est passée du salaire impayé au confort uniquement grâce au moment où l'argent arrive.

Ce qu'il faut lire à la place : le cycle de conversion de trésorerie

Le cycle répond à la question de calendrier que les ratios ne peuvent pas traiter. C'est le délai d'écoulement des stocks, plus le délai de recouvrement des créances, moins le délai de paiement des fournisseurs : combien de temps un euro reste piégé dans la machine d'exploitation entre le moment où il te quitte et celui où il revient. Le détaillant de notre tableau garde son stock 90 jours, encaisse en 5 et paie en 60, soit 90 + 5 − 60 = 35 jours. L'éditeur ne garde rien, encaisse en 55 et paie en 30, soit 0 + 55 − 30 = 25 jours. Même ratio général, ratios réduits radicalement différents, et des cycles séparés de dix jours seulement — trois angles sur un même bilan, chacun répondant à une question différente.

En pratique, les trois mesures forment une séquence plutôt qu'une compétition. Lis le ratio général pour un ordre de grandeur, le ratio réduit pour voir quelle part de ce confort dépend de la vente de marchandises, et le cycle de conversion pour savoir quand l'argent arrive vraiment. Si tu ne peux construire qu'un seul état, construis une prévision de trésorerie à treize semaines plutôt que l'un des trois, car une prévision porte des dates et un ratio n'en portera jamais.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qui compte exactement comme actif de liquidité réduite ?

La trésorerie et ses équivalents, les valeurs mobilières de placement à court terme, et les créances clients. Les stocks sont exclus parce que leur conversion dépend de la demande, et les charges constatées d'avance parce qu'elles ne deviendront jamais de la trésorerie : tu as déjà payé un service non encore consommé, et aucun créancier ne se règle avec une couverture d'assurance du trimestre prochain. Beaucoup de ratios réduits publiés prennent le raccourci « actif circulant moins stocks », ce qui y laisse discrètement les charges constatées d'avance. Sur le détaillant ci-dessus l'écart est faible, mais sur une société qui paie un an de licences logicielles d'avance il ne l'est pas : vérifie la définition utilisée par un référentiel avant de t'y comparer.

Un ratio réduit supérieur à 1,0 est-il la cible ?

C'est une règle empirique, pas une cible, et elle est grossière. Un ratio réduit de 1,0 signifie que l'entreprise pourrait solder toutes ses dettes à court terme avec sa seule trésorerie et ses créances — position confortable, mais non exigée : supermarchés, restaurants et la plupart des activités par abonnement fonctionnent en permanence en dessous et paient tout le monde à l'heure, car leurs clients paient avant leurs fournisseurs. Inversement, un ratio de 1,5 ne protège en rien si les créances qui le composent ont quatre-vingt-dix jours et les dettes échoient la semaine prochaine. Sers-toi du niveau pour ouvrir la discussion, de la tendance sur plusieurs périodes pour conclure, et d'une prévision de trésorerie datée pour décider.

Pourquoi mon ratio général a-t-il baissé après une dépréciation de stocks sans que le ratio réduit bouge ?

Parce que le ratio réduit n'a jamais compté les stocks : leur retirer de la valeur ne change rien de ce côté. Dans l'exemple, déprécier 1 200 000 € de stocks de 30 % à 840 000 € ramène l'actif circulant de 1 500 000 € à 1 140 000 € et le ratio général de 1,50 à 1,14, tandis que le ratio réduit reste à 0,30 du début à la fin. C'est l'illustration la plus nette de la fonction de chaque mesure : le ratio général portait un risque qu'il ne voyait pas, et la dépréciation est ce risque qui se réalise. Le ratio réduit avait supposé le pire sur les stocks dès le départ : il n'avait plus rien à perdre.

Un ratio de liquidité peut-il être trop élevé ?

Oui, et mieux vaut se demander pourquoi que féliciter l'entreprise. Un ratio très élevé peut signaler de la trésorerie dormante qui ne rapporte rien alors que le même argent investi dans l'activité ou rendu aux actionnaires rapporterait davantage. Il peut aussi signaler l'inverse de la santé : un poste clients gonflé de factures que personne ne recouvre, ou des stocks qui ne tournent plus et n'ont pas encore été dépréciés. Les deux grossissent le numérateur tout en affaiblissant l'entreprise. Le diagnostic consiste à regarder ce qui a augmenté. Une trésorerie qui monte est généralement bénigne ; des créances qui montent plus vite que le chiffre d'affaires, ou des stocks plus vite que le coût des ventes, ne le sont presque jamais.

Ces ratios prédisent-ils l'insolvabilité ?

Faiblement, et jamais seuls. L'insolvabilité, en pratique, c'est le défaut de paiement à une date donnée : un événement de calendrier, et les deux ratios sont muets sur le calendrier — comme le montre l'exemple, une entreprise peut afficher 1,50 aux deux et manquer 67 000 € en fin de mois. Ils sont également muets sur des ressources qui n'apparaissent jamais à l'actif circulant : une ligne de crédit non tirée, une garantie de la maison mère, un contrat d'affacturage ou un découvert peuvent combler un manque qu'aucun ratio de bilan n'avait anticipé. Lis les ratios comme une description de structure, le cycle de conversion pour le rythme, et une prévision datée plus les annexes sur les lignes disponibles pour la vraie réponse.