Un bilancio, tre indici, e uno solo ha un tetto

Le attività sono al valore contabile, e quel valore è una storia

Il denominatore è ciò che i conti dicono valgano le attività, il che per un edificio comprato decenni fa e ammortizzato da allora non ha alcun rapporto con quanto si venderebbe. Due società con locali identici possono quindi pubblicare indici molto diversi a seconda di quando ciascuna ha comprato, e una rivalutazione migliora il numero senza che nel mondo accada nulla. La distorsione funziona anche al contrario: l'avviamento di un'acquisizione figura all'attivo per quanto è stato pagato, il che lusinga l'indice fino al giorno della svalutazione — e allora l'indice peggiora bruscamente per una ragione che era già vera.

Non tutto ciò che sta al passivo è debito

Il totale del passivo comprende quanto dovuto ai fornitori, i risconti passivi di clienti che hanno pagato in anticipo, gli accantonamenti per costi futuri e i salari maturati, e nessuno si comporta come denaro preso a prestito. I debiti verso fornitori non portano interessi né covenant; un risconto passivo è una promessa di consegnare, non di rimborsare. Un indice costruito su tutto il passivo risponde quindi a una domanda diversa da uno costruito sul solo debito finanziario, e i finanziatori intendono di norma il secondo quando parlano di leva. Di' quale delle due usi una cifra, perché un'attività in abbonamento con un anno di pagamenti anticipati può sembrare molto indebitata senza dovere nulla a nessuno in forza di un contratto di finanziamento.

Domande frequenti

Quale livello di debito su attività è sicuro?

Dipende da quanto siano stabili i risultati e da quanto siano vendibili le attività. Una utility con ricavi contrattualizzati e infrastrutture fisiche può reggere un indice che sarebbe imprudente per un rivenditore di moda il cui attivo principale è magazzino che esce di stagione. La domanda a cui l'indice da solo non può rispondere è se l'impresa riesca a servire ciò che deve, questione di flussi e non di saldi — leggilo quindi accanto alla copertura degli interessi e a quella del servizio del debito, e considera che un bilancio comodo con copertura sottile è la più pericolosa delle due combinazioni.

I contratti di locazione contano come debito?

Secondo i principi contabili oggi in vigore nella maggior parte dei paesi sì: una locazione mette un'attività per diritto d'uso da un lato e una passività per leasing dall'altro, quindi crescono numeratore e denominatore. Quel solo cambiamento ha spostato sensibilmente gli indici pubblicati da rivenditori e compagnie aeree senza alterare un solo contratto, cosa da ricordare confrontando cifre a cavallo della sua entrata in vigore. Confrontare l'indice di una società oggi con quello di prima della riforma confronta due mondi contabili diversi.