Gli intervalli tra le donazioni di sangue e che cosa il corpo sta davvero rimpiazzando

Tre orologi, a velocità completamente diverse

Una donazione toglie circa mezzo litro di una sospensione, e le componenti di quella sospensione tornano a velocità molto diverse. Il liquido è il più rapido: il plasma è soprattutto acqua e sali, e bere normalmente ne ripristina il volume in un giorno o due — ecco perché ti danno da bere prima di uscire e ti dicono di continuare. Ed ecco anche perché la donazione di solo plasma, in cui le cellule ti vengono restituite, si misura in giorni e non in mesi.

I globuli rossi sono il secondo orologio. Il midollo li produce di continuo, e NHS Blood and Transplant colloca il ritorno alla norma dell'emoglobina, nella maggior parte dei donatori, tra sei e dodici settimane. Nota quanto quella finestra sia più ampia dell'intervallo effettivamente imposto: sei-dodici settimane scavalcano i 56 giorni consentiti negli Stati Uniti e in Germania. Il terzo orologio è quello lento, ed è la ragione stessa per cui gli intervalli esistono: il ferro. Costruire un globulo rosso richiede ferro, e il ferro uscito nella sacca non tornerà da nessuna parte se non dalla tua alimentazione.

Che cosa porta via davvero una sacca: l'aritmetica del ferro

Il numero si può ricavare invece di cercarlo. Una molecola di emoglobina pesa circa 64 500 g/mol e porta quattro atomi di ferro da 55,845 ciascuno, quindi il ferro è 4 × 55,845 ÷ 64 500 = 0,346 % della massa dell'emoglobina, cioè 3,46 mg di ferro per grammo di emoglobina. Ora prendi una donazione. Una sacca da 500 mL di un donatore a 15 g/dL contiene 75 grammi di emoglobina, e 75 × 3,46 dà 260 mg di ferro che escono dal corpo nella sacca. Falla all'altro estremo — una sacca da 470 mL di un donatore alla soglia di screening di 12,5 g/dL — e sono 203 mg. Ogni donazione di sangue intero sta da qualche parte in quella banda dai 200 ai 260 mg.

Quel numero significa qualcosa solo rispetto a ciò che hai. Il ferro di deposito — quello tenuto come ferritina, distinto da quello già al lavoro nei globuli circolanti — si aggira sui 1 000 mg in un uomo tipico e sui 300 mg in una donna mestruata. Quindi una donazione da 250 mg è circa un quarto della riserva maschile e la gran parte di quella femminile. Due donazioni all'anno, per una donna che parta da una riserva modesta, possono essere tutto. Non è una piccola imposta su un conto grande; per metà della popolazione è quasi l'intero conto.

Quanto ci vuole a rimetterlo

Il collo di bottiglia è l'assorbimento, ed è stretto. L'intestino capta un paio di milligrammi di ferro al giorno da una dieta ordinaria e, benché la donazione alzi quel tasso — il corpo aumenta l'assorbimento quando le scorte calano, come nota NHS Blood and Transplant — non può alzarlo di molto. Fai la divisione. A 2 mg al giorno di assorbimento netto, 250 mg richiedono 125 giorni, circa diciotto settimane. Spingi a 3 mg al giorno: 83 giorni; a 4 mg al giorno: ancora 63 giorni. Sei donazioni di sangue intero all'anno fanno 1 500 mg, cioè 4,11 mg di ferro netto in più da assorbire ogni singolo giorno, all'infinito. È molto da chiedere a un'alimentazione.

Sono stime da primi principi, ed esiste uno studio che ha misurato la realtà. Lo studio HEIRS, pubblicato su JAMA nel 2015, ha randomizzato donatori tra una bassa dose quotidiana di ferro e nessuna, seguendone il recupero. I donatori senza ferro hanno impiegato da 11 a 23 settimane per recuperare l'80 % del calo di emoglobina, e più di 24 settimane per ripristinare la ferritina. Quelli che ricevevano 37,5 mg di ferro elementare al giorno hanno recuperato l'emoglobina in quattro-cinque settimane e la ferritina in circa undici. Confronta quei numeri con un intervallo di 56 giorni e la tensione è evidente: il termine legale più breve, in diversi mercati, è più corto del recupero senza supplemento.

Gli intervalli, e perché differiscono per paese e per sesso

Poiché la fisiologia di fondo è ovunque la stessa, lo scarto tra le regole nazionali è uno scarto di politica, non di biologia. Gli Stati Uniti consentono una donazione di sangue intero ogni 56 giorni, uguale per uomini e donne, fino a sei l'anno. La Germania fissa lo stesso pavimento di 56 giorni ma limita l'anno a sei per gli uomini e quattro per le donne. La Francia consente otto settimane con lo stesso tetto di sei e quattro. Spagna e Portogallo fissano due mesi e limitano a quattro e tre. Il Regno Unito è ancora più prudente: dodici settimane per gli uomini e sedici per le donne. L'Italia è la più cauta di tutte: novanta giorni tra due donazioni, quattro l'anno per uomini e donne in menopausa, e due l'anno per le donne in età fertile.

La differenza per sesso non è una cortesia. Discende direttamente dall'aritmetica del ferro: una donna mestruata ha già una perdita mensile di ferro oltre a quanto porta via una donazione, e parte da una riserva di circa un terzo di quella maschile. La regola italiana, che distingue le donne in età fertile da quelle in menopausa invece di distinguere semplicemente le donne dagli uomini, è la versione più finemente tracciata di quella logica — punta al meccanismo reale e non all'approssimazione demografica. La regola americana, che applica gli stessi 56 giorni a tutti, è quella che si appoggia di più alla valutazione individuale per intercettare i donatori per cui quell'intervallo è troppo breve.

Plasma e piastrine seguono una logica del tutto diversa, perché nell'aferesi i globuli rossi tornano dentro di te. Non se ne va quasi nulla se non proteine e acqua, che si rigenerano in giorni. Ecco perché gli intervalli crollano: due settimane per il plasma nel Regno Unito, in Francia e in Italia, sette giorni per le piastrine negli Stati Uniti con un tetto di ventiquattro l'anno, e fino a sessanta donazioni di plasma all'anno in Germania. Se vuoi donare spesso, questa è la via che la fisiologia consente — ma solo il servizio può dirti se i tuoi esami lo permettono.

La regola del peso, e la formula che ci sta dietro

Ogni servizio fissa un peso minimo — 50 kg nel Regno Unito e in tutta Europa, 110 libbre negli Stati Uniti — e non è arbitrario. L'AABB espone il ragionamento in modo esplicito: il minimo di 110 libbre e il limite di prelievo di 10,5 mL per chilogrammo esistono sul presupposto che insieme impediscano di prelevare più del 15 % del volume di sangue del donatore. È tutta la regola. La soglia di peso è un'approssimazione del volume di sangue, e il volume di sangue è ciò di cui una donazione deve restare una frazione sicura.

La formula che trasforma una persona in un volume di sangue è quella di Nadler, pubblicata su Surgery nel 1962 e tuttora lo standard: per una donna il volume in litri è 0,3561 per l'altezza in metri al cubo, più 0,03308 per il peso in chilogrammi, più 0,1833; per un uomo le costanti sono 0,3669, 0,03219 e 0,6041. Applicala a una donatrice alla soglia — 1,60 m e 50 kg — e ottieni 3 296 mL. Un prelievo di 500 mL è allora il 15,2 % della sua circolazione. Applicala a un uomo di 1,80 m e 80 kg: gli stessi 500 mL sono il 9,4 %. La stessa sacca, lo stesso pomeriggio, è un evento materialmente diverso per i due.

Spingi il conto un passo oltre e la regola mostra le cuciture. Il tetto di 10,5 mL per chilogrammo consente 525 mL da una donatrice di 50 kg, che a fronte di quegli stessi 3 296 mL fa il 15,9 % — leggermente sopra il 15 % che il tetto dovrebbe garantire. I due criteri non sono perfettamente coerenti all'estremo inferiore, ed è proprio per questo che alcuni servizi aggiungono una verifica: NHS Blood and Transplant chiede alle donatrici giovani sotto certe soglie di altezza e peso di confermare di avere sangue a sufficienza per donare in sicurezza, usando un volume di sangue stimato e non il solo peso. Se sei vicina al peso minimo, quella verifica in più è la regola che davvero ti riguarda.

Che cosa consigliano i servizi stessi sul ferro

I consigli pubblicati sono costanti e modesti. Mangiare cibi ricchi di ferro con regolarità e non a strappi: carne rossa, fegato, legumi, verdure a foglia verde scuro, cereali fortificati. Abbinare le fonti vegetali alla vitamina C, che migliora l'assorbimento del ferro non eme, e tenere tè e caffè lontani dal pasto, perché lo inibiscono. Bere bene il giorno stesso. Niente di spettacolare, e niente che sposti 250 mg in fretta — l'aritmetica qui sopra fissa il tetto di ciò che la sola dieta può fare.

Gli integratori sono un'altra faccenda e competono a un medico, non a una pagina web. Lo studio HEIRS mostra che una bassa dose quotidiana accorcia parecchio il recupero, e diversi servizi ormai offrono o raccomandano la supplementazione ai donatori frequenti — ma il ferro è attivamente dannoso nell'emocromatosi e in altri sovraccarichi, e prenderlo può anche coprire un'anemia la cui causa reale va trovata. L'ordine giusto è: donare entro gli intervalli che il tuo servizio pubblica, farti controllare l'emoglobina, e se vieni sospeso ripetutamente o ti senti stanco a lungo, portarlo al tuo medico e chiedere una ferritina invece di iniziare compresse da solo.

Domande frequenti

Se la mia emoglobina è a posto, perché devo comunque aspettare?

Perché l'emoglobina è l'ultima a scendere, non la prima. Il corpo protegge l'emoglobina circolante svuotando le riserve di ferro che le stanno dietro, quindi la ferritina può essere molto bassa mentre il test al dito passa ancora. È esattamente ciò che ha misurato lo studio HEIRS: l'emoglobina recuperava in 11-23 settimane senza supplemento, ma la ferritina impiegava più di 24. L'intervallo è fissato sulla riserva che non si vede sulla poltrona, non sul numero che ti leggono.

Perché posso donare plasma ogni due settimane e sangue intero solo ogni qualche mese?

Perché in una donazione di plasma i globuli rossi vengono separati e restituiti, quindi quasi nessun ferro lascia l'edificio. Perdi acqua e proteine, e si rifanno entrambe in giorni. Il sangue intero porta via le cellule e il ferro che contengono, ed è quella la parte che richiede mesi. È lo stesso motivo per cui gli intervalli delle piastrine sono brevi: la risorsa limitante è, ogni volta, ciò che la procedura toglie davvero.

Posso donare in un altro paese se ho già donato a casa?

Gli intervalli valgono per il tuo corpo, non per un registro nazionale, quindi la risposta onesta è che non va preso il più breve dei due. La distanza tra la regola più permissiva e la più prudente è ampia — 56 giorni negli Stati Uniti contro 90 giorni in Italia, e contro sedici settimane per le donne nel Regno Unito — e riflette una differenza di prudenza, non di fisiologia. Dichiara con sincerità la data dell'ultima donazione al colloquio e lascia decidere il servizio; è esattamente per questo che la domanda esiste.

Donare il sangue fa perdere peso o abbassa la pressione?

In nessun modo su cui valga la pena contare. Mezzo litro di sangue pesa circa mezzo chilo, e il liquido torna in un giorno o due, quindi il peso torna con esso. Quanto alla pressione, una donazione può lasciarti brevemente stordito alzandoti, un effetto di volume passeggero e non una terapia — non trattare la donazione come gestione della pressione, e se la tua va gestita, se ne parla con un medico. Dona perché qualcuno ne ha bisogno, e prendi il controllo gratuito dell'emoglobina come il vero beneficio accessorio.

Mi hanno respinto per emoglobina bassa. E adesso?

Prendilo come informazione e non come una battuta d'arresto. Un singolo valore basso è comune e riflette spesso soprattutto l'ultima donazione, ma uno ripetuto è un risultato che compete al tuo medico, perché le cause che vale la pena trovare — mestruazioni abbondanti, celiachia, un sanguinamento intestinale — si trovano indagando e non prendendo ferro. Intanto, allunga l'intervallo invece di accorciarlo, mangia come descritto sopra, e chiedi al servizio se possono misurare anche la ferritina oltre all'emoglobina, perché è quel numero a spiegare davvero la sospensione.