El apalancamiento multiplica el buen año y el malo por igual

La misma cifra describe dos años opuestos

Una empresa que gana el 5 % sobre su activo con un multiplicador de 6 muestra un 30 % de rentabilidad de los fondos propios, que se lee como gestión excepcional. La misma empresa perdiendo el 5 % muestra −30 %, o sea lo esencial del capital de los propietarios ido en un solo año. El multiplicador no distingue ambos desenlaces; se aplica a los dos con igual entusiasmo. Esa simetría resume todo el debate sobre el apalancamiento, y por eso un multiplicador alto enuncia la volatilidad de los rendimientos de los propietarios antes que la calidad del negocio. Los intereses lo hacen algo peor que simétrico, pues se deben haya rendido o no el activo.

No todos los pasivos son préstamos

El multiplicador cuenta todo lo que en el pasivo no son fondos propios — incluidos los proveedores, los ingresos diferidos y los salarios pendientes, ninguno de los cuales lleva interés ni un calendario de reembolso con un banco al final. Un minorista que vende al contado y paga a sus proveedores a sesenta días muestra un multiplicador alto sobre el género ajeno antes que sobre dinero prestado, y su perfil de riesgo no tiene nada que ver con el de una sociedad al mismo multiplicador financiada con préstamos a plazo. Leer esta ratio sin abrir la nota de pasivos es como una empresa bien llevada pasa por sobreendeudada, y a veces al revés.

Preguntas frecuentes

¿Qué multiplicador es normal?

Varía tanto de un sector a otro que una regla transversal sería inútil. Los bancos superan de forma corriente 10, pues su oficio es tener activos financiados con depósitos; una consultora sin existencias ni locales puede quedarse cerca de 1,2. Lo comparable es una sociedad frente a su propia historia y frente a competidores directos del mismo modelo. Un multiplicador que se ha doblado en tres años merece una pregunta sea cual sea su nivel, y uno alejado del grupo de pares merece otra — casi siempre sobre qué difiere de verdad: el balance o el modelo de negocio.

¿Puede el multiplicador ser menor que uno?

No mientras la contabilidad se sostenga, pues el activo es igual al pasivo exigible más los fondos propios, y el exigible no puede ser negativo. Lo que puede ocurrir es el extremo inverso: fondos propios vueltos negativos tras superar las pérdidas acumuladas al capital aportado, momento en que el multiplicador se vuelve negativo y deja de significar nada. Un resultado negativo de esta calculadora no es pues un número pequeño que interpretar con cuidado — es la señal de que la sociedad debe más de lo que posee, y de que el análisis por ratios ha quedado superado por una cuestión de solvencia.