Un balance, tres ratios, y solo uno tiene techo

Los activos están a valor contable, y ese valor es una historia

El denominador es lo que la contabilidad dice que valen los activos, que para un edificio comprado hace décadas y amortizado desde entonces no guarda relación con lo que se vendería. Dos sociedades con locales idénticos pueden por tanto publicar ratios muy distintos según cuándo compró cada una, y una revalorización mejora la cifra sin que ocurra nada en el mundo. La distorsión funciona también al revés: el fondo de comercio de una adquisición figura en el activo por lo pagado, lo que halaga el ratio hasta el día en que se deteriora — y entonces el ratio empeora bruscamente por una razón que ya era cierta.

No todo lo que hay en el pasivo es deuda

El total del pasivo incluye lo debido a proveedores, los ingresos diferidos de clientes que han pagado por adelantado, las provisiones para costes futuros y los salarios devengados, y ninguno se comporta como dinero prestado. Las deudas con proveedores no llevan intereses ni covenants; un ingreso diferido es una promesa de entregar, no de devolver. Un ratio construido sobre todo el pasivo responde por tanto a otra pregunta que uno construido solo sobre la deuda financiera, y los prestamistas suelen referirse a la segunda cuando hablan de apalancamiento. Di cuál de las dos usa una cifra, porque una empresa por suscripción con un año de pagos anticipados puede parecer muy endeudada sin deber nada a nadie por un contrato de préstamo.

Preguntas frecuentes

¿Qué nivel de deuda sobre activos es seguro?

Depende de lo estables que sean los resultados y de lo vendibles que sean los activos. Una utility con ingresos contratados e infraestructura física puede llevar un ratio que sería imprudente para un minorista de moda cuyo principal activo es un stock que pasa de temporada. La pregunta que el ratio no puede responder solo es si la empresa puede atender lo que debe, cuestión de flujo y no de saldos — léelo por tanto junto a la cobertura de intereses y la del servicio de la deuda, y considera que un balance cómodo con cobertura fina es la más peligrosa de las dos combinaciones.

¿Los arrendamientos cuentan como deuda?

Según las normas contables hoy vigentes en la mayoría de los países, sí: un arrendamiento pone un activo por derecho de uso a un lado y un pasivo por arrendamiento al otro, así que crecen numerador y denominador. Ese solo cambio movió sensiblemente los ratios publicados por minoristas y aerolíneas sin alterar un solo contrato, cosa que conviene recordar al comparar cifras a uno y otro lado de su entrada en vigor. Comparar el ratio de una sociedad hoy con el de antes de la reforma compara dos mundos contables distintos.