FIFO frente a LIFO: qué cambia de verdad y qué no

La mercancía no se mueve de otra forma

Los nombres inducen a error. Primero en entrar, primero en salir y último en entrar, primero en salir suenan a políticas de almacén, y en un almacén lo serían — rotas el producto perecedero para que el más antiguo salga primero, y coges de delante de un cajón porque queda más cerca. Pero como términos contables no describen nada físico. Un supermercado que rota su leche escrupulosamente puede perfectamente reportar en LIFO, y un vendedor de grava que de verdad vende la parte alta del montón puede reportar en FIFO. Lo que el método elige es qué coste de compra se adhiere a las unidades que salieron, y qué coste se queda en el balance en las que permanecen.

Esto importa porque zanja toda una clase de discusiones antes de que empiecen. Nadie tiene que defender LIFO como descripción del funcionamiento de un almacén; no lo es. Ambos métodos son simplemente formas de repartir un total conocido. En el ejemplo trabajado, 52 000 € de compras deben repartirse entre coste de ventas y existencias finales, y ambos números deben sumar siempre 52 000 €. FIFO reparte 36 000 € y 16 000 €. LIFO reparte 42 000 € y 10 000 €. El coste medio ponderado reparte 39 000 € y 13 000 €. Tres cortes distintos del mismo pastel, y el pastel es del mismo tamaño en todos los casos.

Un año, trabajado de las dos formas

Cuatro compras de 1 000 unidades cada una, a 10 €, 12 €, 14 € y 16 €, en total 4 000 unidades por 52 000 € — un coste medio de 13 €. Tres mil unidades se venden a 25 €, así que los ingresos son 75 000 € y quedan 1 000 unidades. Con FIFO la venta consume las capas de 10 €, 12 € y 14 €: 1 000 × 10 + 1 000 × 12 + 1 000 × 14 = 36 000 €, y la capa de 16 € sobrevive como 16 000 € de existencias. Con LIFO la venta consume las capas de 16 €, 14 € y 12 €: 42 000 €, y la capa original de 10 € sobrevive como 10 000 €. El coste medio ponderado imputa 3 000 × 13 € = 39 000 € y deja 13 000 €.

Lleva eso a la cuenta de resultados y la divergencia se ensancha por el camino. El margen bruto es 75 000 € menos el coste de ventas: 39 000 € con FIFO, 33 000 € con LIFO, 36 000 € con media ponderada. Deduce 15 000 € de gastos y el beneficio antes de impuestos es 24 000 €, 18 000 € y 21 000 €. El impuesto del 25 % se lleva 6 000 €, 4 500 € y 5 250 €, dejando un beneficio neto de 18 000 €, 13 500 € y 15 750 €. La brecha entre FIFO y LIFO es de 6 000 € de beneficio antes de impuestos y 4 500 € de beneficio neto, en un negocio cuya actividad fue exactamente idéntica. Quien compare dos empresas por margen neto sin comprobar su fórmula de coste está comparando una decisión contable.

La caja antes de impuestos es idéntica, al céntimo

Esta es la comprobación que pone toda la comparación en su justa escala. El negocio recibió 75 000 € de sus clientes, pagó 52 000 € a proveedores y 15 000 € de gastos de explotación. Eso son 8 000 € de caja de explotación antes de impuestos, y son 8 000 € con FIFO, 8 000 € con LIFO y 8 000 € con media ponderada, porque ninguna de esas tres operaciones sabe ni le importa qué fórmula de coste eligió el contable. Ni un euro se movió de otra forma. La fórmula de coste reordena cómo se presenta un montón fijo de gasto en dos líneas — una en la cuenta de resultados, otra en el balance — y nada más.

Luego llega el impuesto, y es real. FIFO debe 6 000 €, LIFO debe 4 500 €. Tras el pago, el negocio tiene 2 000 € con FIFO y 3 500 € con LIFO — una diferencia real de 1 500 € en el banco, producida solo por la elección de fórmula. Ese único número constituye todo el argumento económico de LIFO en una jurisdicción que lo permite: un aplazamiento de impuesto sin intereses mientras los precios sigan subiendo y las capas de existencias sigan enterradas. No es un ahorro. Es un aplazamiento, y la sexta sección dice cuándo llega la factura.

La reserva LIFO, y para qué sirve

Una sociedad que reporta en LIFO lleva sus existencias a costes antiguos, que tras unos años de inflación pueden estar muy desfasados. La reserva LIFO es el puente: la diferencia entre lo que valdrían las existencias con FIFO y su valor contable con LIFO. En el ejemplo trabajado vale 16 000 € − 10 000 € = 6 000 €, que es exactamente la diferencia acumulada de coste de ventas entre ambos métodos. No es casualidad — la reserva es el acumulado de cada euro de beneficio que LIFO ha diferido desde que se formaron las capas.

Esa es la razón de ser de la información. Suma la reserva a la cifra de existencias LIFO y recuperas la cifra FIFO — 10 000 € + 6 000 € = 16 000 € — lo que permite a un analista reformular una sociedad LIFO sobre una base comparable antes de ponerla junto a un competidor en FIFO o en NIIF. La reserva lleva además un pasivo por impuesto diferido: al 25 %, los 6 000 € implican 1 500 € de impuesto aplazado, no evitado. Una reserva creciente significa que el aplazamiento aún crece. Una reserva decreciente es un aviso de que se está devolviendo parte.

Qué permiten realmente las normas

Bajo NIIF la cuestión está cerrada. La NIC 2 Existencias exige que el coste de las partidas intercambiables se determine por primero en entrar, primero en salir o por coste medio ponderado; LIFO fue eliminado de los tratamientos permitidos en la revisión de 2003, con el razonamiento de que no representa fielmente los flujos de existencias. Una sociedad que reporta bajo NIIF no tiene, por tanto, ninguna opción LIFO, lo que explica que el debate sea invisible en la mayor parte de Europa, y que los lectores en francés, español, portugués, alemán e italiano de este artículo se encuentren LIFO sobre todo en documentos estadounidenses traducidos.

Los US GAAP son el otro caso. El tema 330 de la codificación del FASB sigue permitiendo LIFO, y una minoría sustancial de grandes declarantes estadounidenses lo emplean exactamente por la razón fiscal expuesta arriba. La ley fiscal estadounidense añade después un matiz sin equivalente en otros sitios: la regla de conformidad LIFO, en el artículo 472(c) del Internal Revenue Code, dispone que un contribuyente que use LIFO en su declaración debe usarlo también en los estados financieros que entrega a accionistas y acreedores. No puedes quedarte con el impuesto más bajo y publicar el beneficio más alto. Por eso los usuarios de LIFO revelan la reserva — es la manera permitida de decir a los inversores qué habría dado FIFO sin romper la conformidad.

Liquidación LIFO: el aplazamiento vuelve

Supón que al año siguiente el negocio vende sus 1 000 unidades restantes a 25 € y no compra nada — un año de desabastecimiento, lo que ocurre en cada recesión y en cada tensión de suministro. Con FIFO las unidades llevan el coste de 16 €, así que el coste de ventas es 16 000 € y el margen bruto 9 000 €. Con LIFO la única capa que queda es la original de 10 €, así que el coste de ventas es 10 000 € y el margen bruto 15 000 €. LIFO declara ahora el beneficio más alto, y el impuesto correspondiente. La vieja capa barata ha emergido, y el beneficio diferido hay que reconocerlo de golpe.

Suma los dos años y la ilusión se disuelve. FIFO declara 39 000 € y luego 9 000 €; LIFO declara 33 000 € y luego 15 000 €. Ambos suman 48 000 €. A lo largo de toda la vida de un lote de existencias, la fórmula de coste no cambia absolutamente nada — cada euro de coste acaba pasando por el coste de ventas, y la única pregunta era en qué año. Ese es el resumen honesto de toda la comparación: FIFO y LIFO redistribuyen el beneficio y el impuesto entre periodos, no los crean ni los destruyen, y el valor de la diferencia es el valor de conservar dinero un tiempo en lugar de entregarlo.

Preguntas frecuentes

¿La elección entre FIFO y LIFO cambia el efectivo del negocio?

Solo a través del impuesto. La caja de explotación antes de impuestos es idéntica — 75 000 € cobrados, 52 000 € pagados a proveedores, 15 000 € de gastos, o sea 8 000 € con cualquiera de los métodos. Lo que difiere es el impuesto: 6 000 € con FIFO frente a 4 500 € con LIFO, así que LIFO deja 1 500 € más en el banco. Todo lo demás que ves moverse — coste de ventas, existencias, margen bruto, beneficio neto — es presentación, no dinero.

¿Está permitido LIFO bajo NIIF?

No. La NIC 2 Existencias solo admite primero en entrar, primero en salir o coste medio ponderado para las partidas intercambiables, con identificación específica para las que no lo son. LIFO fue retirado de los tratamientos permitidos en la revisión de 2003. Los US GAAP son distintos: el tema 330 de la codificación del FASB sigue permitiendo LIFO, y los contribuyentes estadounidenses que lo adoptan quedan además obligados por la regla de conformidad a emplearlo también en sus cuentas publicadas.

¿Qué es la reserva LIFO y dónde la encuentro?

Es la diferencia entre lo que valdrían las existencias con FIFO y su valor contable con LIFO, revelada en la nota de existencias de las cuentas de un declarante LIFO. En el ejemplo trabajado vale 16 000 € − 10 000 € = 6 000 €, que equivale al exceso acumulado de coste de ventas imputado por LIFO. Súmala a las existencias LIFO para reformular la sociedad sobre una base comparable, y multiplícala por el tipo impositivo — aquí 1 500 € — para ver cuánto impuesto se ha diferido y no ahorrado.

¿Qué le ocurre a LIFO cuando los precios bajan?

La ventaja se invierte. LIFO imputa los costes más recientes al coste de ventas, así que cuando las compras más nuevas son las más baratas, LIFO declara el coste de ventas más bajo, el beneficio más alto y el impuesto más alto — exactamente lo contrario del caso de precios al alza. Todo lo que dice este artículo sobre un LIFO que declara menos beneficio supone precios en aumento. La misma inversión ocurre sin ningún movimiento de precios si liquidas capas antiguas: es la liquidación LIFO descrita arriba, donde el coste histórico barato emerge y el beneficio se dispara.

¿Puedo cambiar de método cuando me convenga?

No. Tanto las NIIF como los US GAAP exigen que una fórmula de coste se aplique de forma coherente a existencias de naturaleza y uso similares, y un cambio se trata como un cambio de política contable que debe justificarse y aplicarse por lo general retrospectivamente. En Estados Unidos, entrar o salir de LIFO requiere además el consentimiento de la administración tributaria y puede desencadenar un cargo inmediato. Elige la fórmula por la economía de tus existencias, no por el resultado de este año, porque vas a convivir con ella.