FIFO contre LIFO : ce qui change vraiment, et ce qui ne change pas

Les marchandises ne circulent pas différemment

Les noms induisent en erreur. Premier entré-premier sorti et dernier entré-premier sorti sonnent comme des règles d'entrepôt, et dans un entrepôt ce le seraient — on fait tourner les denrées périssables pour que les plus anciennes partent d'abord, on prend à l'avant d'un bac parce que c'est le plus proche. Mais comme termes comptables, ils ne décrivent rien de physique. Un supermarché qui fait scrupuleusement tourner son lait peut très bien publier en LIFO, et un négociant en gravier qui vend réellement le haut du tas peut publier en FIFO. Ce que la méthode choisit, c'est quel coût d'achat s'attache aux unités parties, et quel coût reste au bilan dans celles qui restent.

Cela compte parce que cela tranche toute une classe de débats avant qu'ils ne commencent. Personne n'a à défendre le LIFO comme description du fonctionnement d'une réserve ; ce n'en est pas une. Les deux méthodes sont simplement des façons de découper un total connu. Dans l'exemple traité, 52 000 € d'achats doivent se répartir entre coût des ventes et stock final, et les deux nombres doivent toujours redonner 52 000 €. Le FIFO découpe 36 000 € et 16 000 €. Le LIFO découpe 42 000 € et 10 000 €. Le coût moyen pondéré découpe 39 000 € et 13 000 €. Trois découpes différentes du même gâteau, et le gâteau fait la même taille dans tous les cas.

Une année, traitée des deux façons

Quatre achats de 1 000 unités chacun, à 10 €, 12 €, 14 € et 16 €, soit 4 000 unités pour 52 000 € — un coût moyen de 13 €. Trois mille unités partent à 25 €, donc 75 000 € de chiffre d'affaires et 1 000 unités restantes. En FIFO, la vente consomme les couches à 10 €, 12 € et 14 € : 1 000 × 10 + 1 000 × 12 + 1 000 × 14 = 36 000 €, et la couche à 16 € survit en 16 000 € de stock. En LIFO, la vente consomme les couches à 16 €, 14 € et 12 € : 42 000 €, et la couche d'origine à 10 € survit en 10 000 €. Le coût moyen pondéré impute 3 000 × 13 € = 39 000 € et laisse 13 000 €.

Reporte cela dans le compte de résultat et l'écart se creuse en chemin. La marge brute vaut 75 000 € moins le coût des ventes : 39 000 € en FIFO, 33 000 € en LIFO, 36 000 € en moyenne pondérée. Déduis 15 000 € de charges et le résultat avant impôt vaut 24 000 €, 18 000 € et 21 000 €. L'impôt à 25 % prélève 6 000 €, 4 500 € et 5 250 €, laissant un résultat net de 18 000 €, 13 500 € et 15 750 €. L'écart entre FIFO et LIFO vaut 6 000 € de résultat avant impôt et 4 500 € de résultat net, sur une entreprise dont l'activité était rigoureusement identique. Comparer deux sociétés sur leur marge nette sans vérifier leur formule de coût, c'est comparer un choix comptable.

La trésorerie avant impôt est identique, au centime près

C'est la vérification qui remet toute la comparaison à sa juste échelle. L'entreprise a encaissé 75 000 € de ses clients, payé 52 000 € à ses fournisseurs et 15 000 € de charges d'exploitation. Cela fait 8 000 € de trésorerie d'exploitation avant impôt, et c'est 8 000 € en FIFO, 8 000 € en LIFO et 8 000 € en moyenne pondérée, parce qu'aucune de ces trois opérations ne sait ni ne se soucie de la formule de coût choisie par le comptable. Pas un euro ne s'est déplacé différemment. La formule de coût réarrange la façon dont un tas de dépenses fixe est présenté sur deux lignes — l'une au compte de résultat, l'autre au bilan — et rien d'autre.

Puis l'impôt arrive, et il est bien réel. Le FIFO doit 6 000 €, le LIFO 4 500 €. Après paiement, l'entreprise détient 2 000 € en FIFO et 3 500 € en LIFO — une vraie différence de 1 500 € en banque, produite par le seul choix de formule. Ce nombre unique constitue tout l'argument économique du LIFO dans une juridiction qui l'autorise : un report d'impôt sans intérêt tant que les prix montent et que les couches de stock restent enfouies. Ce n'est pas une économie. C'est un ajournement, et la sixième section dit quand la facture tombe.

La réserve LIFO, et à quoi elle sert

Une société qui publie en LIFO porte son stock à des coûts anciens, parfois très périmés après quelques années d'inflation. La réserve LIFO est le pont : la différence entre ce que vaudrait le stock en FIFO et sa valeur comptable en LIFO. Dans l'exemple traité, elle vaut 16 000 € − 10 000 € = 6 000 €, soit exactement l'écart cumulé de coût des ventes entre les deux méthodes. Ce n'est pas un hasard — la réserve est le cumul de chaque euro de résultat que le LIFO a différé depuis la constitution des couches.

C'est la raison d'être de cette information. Ajoute la réserve au stock LIFO et tu retrouves le chiffre FIFO — 10 000 € + 6 000 € = 16 000 € — ce qui permet à un analyste de retraiter une société LIFO sur une base comparable avant de la placer à côté d'un pair en FIFO ou en IFRS. La réserve porte aussi un impôt différé passif : à 25 %, les 6 000 € impliquent 1 500 € d'impôt reporté et non évité. Une réserve qui monte signifie que le report grandit encore. Une réserve qui baisse est un signal qu'on en rembourse une partie.

Ce que les normes autorisent réellement

En IFRS, la question est close. IAS 2 Stocks exige que le coût des éléments interchangeables soit déterminé selon le premier entré-premier sorti ou le coût moyen pondéré ; le LIFO a été supprimé des traitements autorisés lors de la révision de 2003, au motif qu'il ne représente pas fidèlement les flux de stocks. Une société en IFRS n'a donc aucune option LIFO, ce qui explique que le débat soit invisible dans la plus grande partie de l'Europe, et que les lecteurs francophones, hispanophones, lusophones, germanophones et italophones de cet article ne croisent surtout le LIFO que dans des documents américains traduits.

Les US GAAP forment l'autre cas. Le thème 330 de la codification du FASB autorise toujours le LIFO, et une minorité substantielle de grands déclarants américains l'emploient pour exactement la raison fiscale exposée plus haut. Le droit fiscal américain ajoute ensuite une subtilité sans équivalent ailleurs : la règle de conformité LIFO, à l'article 472(c) de l'Internal Revenue Code, dispose qu'un contribuable qui utilise le LIFO dans sa déclaration doit aussi l'utiliser dans les états financiers remis aux actionnaires et aux créanciers. Impossible de prendre l'impôt le plus bas et de publier le résultat le plus haut. C'est pourquoi les utilisateurs du LIFO publient la réserve — c'est la manière autorisée de dire aux investisseurs ce qu'aurait donné le FIFO sans rompre la conformité.

Liquidation LIFO : le report revient

Supposons que l'année suivante l'entreprise vende ses 1 000 unités restantes à 25 € sans rien racheter — une année de déstockage, ce qui arrive à chaque retournement et à chaque tension d'approvisionnement. En FIFO, les unités portent le coût de 16 €, donc le coût des ventes vaut 16 000 € et la marge brute 9 000 €. En LIFO, la seule couche restante est celle d'origine à 10 €, donc le coût des ventes vaut 10 000 € et la marge brute 15 000 €. Le LIFO affiche désormais le résultat le plus élevé, et l'impôt qui va avec. La vieille couche bon marché a refait surface, et le résultat différé doit être reconnu d'un coup.

Additionne les deux années et l'illusion se dissipe. Le FIFO affiche 39 000 € puis 9 000 € ; le LIFO affiche 33 000 € puis 15 000 €. Les deux totalisent 48 000 €. Sur toute la vie d'un lot de stock, la formule de coût ne change absolument rien — chaque euro de coût finit par passer par le coût des ventes, et la seule question était : quelle année. Voilà le résumé honnête de toute la comparaison : le FIFO et le LIFO redistribuent le résultat et l'impôt entre les périodes, ils n'en créent ni n'en détruisent, et la valeur de l'écart est la valeur de garder de l'argent un moment plutôt que de le verser.

Questions fréquentes

Le choix entre FIFO et LIFO change-t-il la trésorerie de l'entreprise ?

Uniquement par l'impôt. La trésorerie d'exploitation avant impôt est identique — 75 000 € encaissés, 52 000 € versés aux fournisseurs, 15 000 € de charges, soit 8 000 € dans les deux cas. C'est l'impôt qui diffère : 6 000 € en FIFO contre 4 500 € en LIFO, donc le LIFO laisse 1 500 € de plus en banque. Tout le reste que tu vois bouger — coût des ventes, stock, marge brute, résultat net — est de la présentation, pas de l'argent.

Le LIFO est-il autorisé en IFRS ?

Non. IAS 2 Stocks n'admet que le premier entré-premier sorti ou le coût moyen pondéré pour les éléments interchangeables, avec l'identification spécifique pour ceux qui ne le sont pas. Le LIFO a été retiré des traitements autorisés lors de la révision de 2003. Les US GAAP diffèrent : le thème 330 de la codification du FASB autorise toujours le LIFO, et les contribuables américains qui l'adoptent sont en outre tenus par la règle de conformité de l'employer aussi dans leurs comptes publiés.

Qu'est-ce que la réserve LIFO et où la trouver ?

C'est la différence entre ce que vaudrait le stock en FIFO et sa valeur comptable en LIFO, publiée dans l'annexe consacrée aux stocks des comptes d'un déclarant LIFO. Dans l'exemple traité, elle vaut 16 000 € − 10 000 € = 6 000 €, soit le surcroît cumulé de coût des ventes imputé par le LIFO. Ajoute-la au stock LIFO pour retraiter la société sur une base comparable, et multiplie-la par le taux d'impôt — ici 1 500 € — pour voir quel montant d'impôt a été différé et non économisé.

Qu'advient-il du LIFO quand les prix baissent ?

L'avantage s'inverse. Le LIFO impute les coûts les plus récents au coût des ventes : quand les achats les plus récents sont les moins chers, le LIFO affiche le coût des ventes le plus bas, le résultat le plus haut et l'impôt le plus lourd — exactement l'inverse du cas de prix en hausse. Tout ce que dit cet article sur un LIFO qui affiche moins de résultat suppose des prix qui montent. Le même renversement se produit sans aucun mouvement de prix si tu écoules de vieilles couches : c'est la liquidation LIFO décrite plus haut, où le coût historique bon marché refait surface et le résultat s'envole.

Puis-je changer de méthode quand cela m'arrange ?

Non. Les IFRS comme les US GAAP exigent qu'une formule de coût soit appliquée de façon cohérente aux stocks de nature et d'usage similaires, et un changement est traité comme un changement de méthode comptable, qui doit être justifié et généralement appliqué de façon rétrospective. Aux États-Unis, entrer ou sortir du LIFO requiert en outre l'accord de l'administration fiscale et peut déclencher une charge immédiate. Choisis la formule sur l'économie de tes stocks, pas sur le résultat de l'année, car tu vas vivre avec.