Un bilan, trois ratios, et un seul possède un plafond

Les actifs sont à leur valeur comptable, et cette valeur est une histoire

Le dénominateur, c'est ce que la comptabilité dit que valent les actifs — pour un immeuble acheté il y a des décennies et amorti depuis, cela n'a aucun rapport avec son prix de vente. Deux sociétés aux locaux identiques peuvent donc publier des ratios très différents selon la date d'achat de chacune, et une réévaluation améliore le nombre sans que rien ne se produise dans le monde réel. La distorsion joue aussi en sens inverse : le goodwill d'une acquisition figure à l'actif pour ce qui a été payé, ce qui flatte le ratio jusqu'au jour où il est déprécié — le ratio se dégrade alors brutalement pour une raison qui était déjà vraie.

Tout ce qui est au passif n'est pas de la dette

Le total du passif comprend les sommes dues aux fournisseurs, les produits constatés d'avance de clients ayant payé, les provisions pour charges futures et les salaires à payer, dont aucun ne se comporte comme de l'argent emprunté. Les dettes fournisseurs ne portent ni intérêt ni covenant ; un produit constaté d'avance est une promesse de livrer, pas de rembourser. Un ratio bâti sur tout le passif répond donc à une autre question qu'un ratio bâti sur la seule dette financière, et les prêteurs entendent d'ordinaire la seconde quand ils parlent d'endettement. Précise laquelle des deux un chiffre emploie, car une entreprise par abonnement avec un an de paiements d'avance peut paraître lourdement endettée sans rien devoir à personne au titre d'un contrat de prêt.

Questions fréquentes

Quel niveau de dettes sur actifs est sûr ?

Cela dépend de la régularité des résultats et de la liquidité des actifs. Un service public aux revenus contractés et aux infrastructures physiques peut porter un ratio qui serait imprudent pour un détaillant de mode dont l'actif principal est un stock qui se démode. La question à laquelle le ratio ne peut répondre seul est de savoir si l'entreprise peut assurer le service de sa dette, affaire de flux et non de soldes — lis-le donc à côté de la couverture des intérêts et de celle du service de la dette, et considère qu'un bilan confortable assorti d'une couverture mince est la plus dangereuse des deux combinaisons.

Les locations comptent-elles comme de la dette ?

Selon les normes comptables aujourd'hui en vigueur dans la plupart des pays, oui : un contrat de location inscrit un droit d'utilisation à l'actif et une dette de loyer au passif, si bien que numérateur et dénominateur augmentent tous deux. Ce seul changement a sensiblement déplacé les ratios publiés par les distributeurs et les compagnies aériennes sans qu'aucun contrat ne bouge, ce qu'il faut garder en tête pour comparer des chiffres de part et d'autre de son entrée en vigueur. Comparer le ratio d'une société aujourd'hui à celui d'avant la réforme compare deux mondes comptables différents.