Idade biológica versus idade cronológica: o que cada uma mede realmente

A exata é a cronológica

É tentador tratá-las como rivais, com a idade cronológica no papel de número oficial grosseiro e a biológica como a verdade por baixo. A relação é a inversa. A idade cronológica mede-se sem erro e continua a ser, por si só, o melhor preditor isolado de quase todos os riscos de doença que sabemos calcular. Todo modelo de idade biológica é construído por cima dela e tenta explicar o que ela deixa de fora.

Isso reformula a pergunta útil. Não se trata de saber se é mais novo do que os seus anos, o que é uma forma lisonjeira de enunciar um resíduo. Trata-se de saber se uma dada medida acrescenta alguma coisa por cima da sua idade — se duas pessoas nascidas no mesmo dia, com valores diferentes nessa medida, têm de facto desfechos diferentes. Para um punhado de relógios de investigação a resposta é um sim com reservas. Para um formulário que pergunta quantas vezes por semana faz exercício, a resposta é que lhe disse quantas vezes por semana faz exercício.

Três coisas diferentes com o mesmo nome

Os relógios epigenéticos leem marcas químicas fixadas ao ADN. A primeira geração, publicada por Horvath e por Hannum em 2013, foi treinada para prever a própria idade cronológica a partir de 353 e 71 sítios de metilação, respetivamente. A segunda geração foi treinada em algo mais interessante: a PhenoAge num compósito de marcadores clínicos, a GrimAge no tempo até à morte. A terceira, DunedinPACE, estima o ritmo a que uma pessoa envelhece em vez de um valor pontual. São instrumentos sérios, com literatura real por trás, e ainda assim correlacionam-se apenas moderadamente entre si, o que significa que a mesma amostra de sangue pode voltar como três idades diferentes.

As pontuações fenotípicas partem de resultados de laboratório correntes. A PhenoAge combina nove deles — albumina, creatinina, glicose, proteína C reativa, percentagem de linfócitos, volume globular médio, amplitude de distribuição eritrocitária, fosfatase alcalina e contagem de leucócitos — com a idade cronológica. É muito mais barato do que um chip de metilação e usa valores que muitas pessoas já têm no processo, mas vale apenas o que valerem esses valores: corra-o num dia em que tenha uma infeção e os marcadores inflamatórios envelhecem-no uns anos que desaparecem no mês seguinte.

O que uma calculadora web lhe está realmente a dizer

A calculadora deste site, como quase todas as ferramentas gratuitas de idade biológica, pertence à terceira categoria e di-lo: pergunta pela aptidão física, dieta, sono, stress, tabaco e peso, e não tem acesso nenhum ao seu ADN nem às suas análises. Converte hábitos em anos usando associações publicadas entre esses hábitos e desfechos de saúde. É uma coisa legítima de fazer e um resumo genuinamente útil. Não é uma medição da sua biologia, e o nome honesto do que produz é uma pontuação de estilo de vida, apresentada em anos porque os anos sentem-se melhor do que os pontos.

A consequência prática é simples. Nenhum resultado de idade biológica, seja de que tipo for, deve mudar um tratamento, um medicamento ou uma decisão de rastreio: nenhum consta de uma norma clínica e nenhum é regulado como teste diagnóstico. Os kits de metilação de venda direta acrescentam um problema próprio: os resultados podem diferir entre fornecedores e entre duas amostras da mesma pessoa colhidas com dias de intervalo. Se quer um número sobre o qual um clínico possa agir, os que têm limiares acordados já existem — tensão arterial, perfil lipídico, glicemia em jejum ou HbA1c.

Perguntas frequentes

Uma calculadora diz que a minha idade biológica é oito anos abaixo da real. É verdade?

Se chegou a esse número a partir de um questionário, o que diz na realidade é que os seus hábitos declarados pontuam bem face a uma população de referência. Isso vale a pena saber, e os hábitos envolvidos — não fumar, mexer-se, dormir o suficiente — associam-se de facto a viver mais tempo. Mas nada das suas células foi medido, pelo que esses oito anos são uma forma de exprimir uma pontuação, não um achado sobre o seu corpo.

A idade biológica pode realmente ser reduzida?

Alguns marcadores mexem-se de facto. Deixar de fumar, tornar-se mais ativo e tratar uma tensão ou uma glicemia elevadas mudam os resultados sanguíneos sobre os quais assenta uma pontuação fenotípica, e foram descritos pequenos deslocamentos das medidas epigenéticas em estudos de intervenção. Os efeitos são modestos, o seguimento é curto, e as promessas de rejuvenescimento no marketing dos kits de consumo vão muito à frente dessa evidência. Mudar os hábitos vale a pena por si só, diga o relógio o que disser depois.

Vale a pena comprar um teste de idade epigenética?

Não para tomar uma decisão de saúde. Estes testes não são diagnósticos, nenhuma norma clínica os usa, os resultados variam entre fornecedores e entre amostras repetidas da mesma pessoa, e nenhum resultado tem associada uma conduta acordada. Como curiosidade, sabendo isso, é uma escolha pessoal. Se o objetivo é descobrir algo acionável sobre a sua saúde, uma medição de tensão e uma análise de sangue padrão dirão muito mais, e um clínico poderá fazer algo com elas.